严颜，最初是益州牧刘璋手下武将，任巴郡太守，镇守江州（今重庆市渝中区）。后来，汉中张鲁和曹操都对刘璋的益州虎视眈眈，刘璋势单力薄，倍感压力。于是，他就让法正去荆州，迎自己的宗室“老表”刘备入益州。此举正中了刘备下怀，对于刘备来说就是瞌睡送枕头，美滋滋呀！作为刘璋部将的老将严颜知道此事后，感叹刘璋此举就是引狼入室，驱虎吞狼，遗患无穷。然而，刘璋这个蠢材执意如此，严颜也无可奈何呀！
《三国志张飞传》记载当时严颜被抓后，张飞要他投降，严颜脸色不变，强硬回击张飞：“我州但有断头将军，无有降将军也。”张飞被严颜所折服，于是义释严颜。在义释严颜时，《三国志》用了一句话概括“飞壮而释之，引为宾客。”张飞将其释放了，把其尊为宾客，而宾客成为官职还是在唐朝，所以这里显然只有门客、客人之意。严颜被义释后，可能只是成了张飞的一个闲散门客，并没有再继续为官了。
正史当中的严颜，在陈寿的《三国志》当中是没有立传的，几乎是一笔带过的，战斗的经过是和演义当中几乎一致的，只是没有演义中描述的那么详细，在江州（就是现在的重庆）张飞和严颜发生了战斗，严颜被张飞捉住要被斩首，张飞因为严颜的豪壮而释放了严颜。也就是说，严颜在后来被张飞释放之后，并没有进入蜀军的战斗序列，也没有在蜀汉阵营当中担任官职，成为了张飞的一个家臣，在正史当中没有立传也就不难怪了，这是发生在建安十八年的事情。
在《三国志》中，其他的一些蜀中人物都有记载，甚至大多各自立传，按照严颜的能力地位，如若投降，陈寿不可能不为其立传。所以有可能是刘璋投降后自杀，也有可能不久后病逝或者老死。
