《三国演义》中关羽兵败困于麦城之时，曾派廖化冲出包围，向驻扎上庸的刘备义子刘封求助，但是刘封和孟达均以上庸刚归顺、民心不稳为由拒绝支援。最终关羽兵败被杀，蜀汉彻底失去了荆州要地，刘备恼恨刘封不肯救援关羽将其处斩。那么，刘封仅仅是因为这个而被处死的么？是否还有别的原因？
《三国志》记载：自关羽围樊城、襄阳，连呼封、达，令发兵自助。封、达辞以山郡初附，未可动摇，不承羽命。会羽覆败，先主恨之。
这里清楚地记载了关羽向上庸的刘封、孟达求援的时间是在关羽围攻樊城、襄阳的时候。上庸大概在今天的湖北省十堰市竹山县，距离襄阳大概有500里左右，不算太远，这段路山路较多，不过从司马懿冒雪行军1200里只用了八天来看，关羽向上庸求援也是可行的。从时间来看，关羽求援刘封不是来营救自己的，因为关羽当时没有被围困，相反是他在围困曹军，后来还大败于禁，威震华夏。
再看看刘封当时自身的情况。上庸归降刘封的时间并不久，上庸内部还存在诸多不稳定因素，此时分兵出去很有可能招致隐患的爆发。另一方面，关羽虽然勇猛但是一向高傲自负，能入他眼的人屈指可数，马超来降时他恨不得与其一决高下，孙权派人来求亲时被臭骂一顿，刘备的大舅子糜芳、士仁投降东吴也和关羽的性格脱不了干系，所以对于刘封这个小将兼晚辈，关羽自然也没放在眼里。再加上身旁的孟达也不主张出兵，最终，刘封拒绝了援助关羽。
刘封虽未出兵相助，关羽还是取得重大胜利，更是俘虏了曹操五子良将之一的于禁。只是谁也没有想到，关羽大胜之后紧接着就迎来了自己在麦城的败亡，刘备这次是痛彻心扉，不仅失了大将，还失了荆州这一战略要地。关羽大胜了，刘封不去援助的小过失可以原谅，但是关羽败得如此之惨，刘封的过失就大了。
然而，这些还不足以构成刘封的死罪。
关羽的败亡让刘封知道自己闯祸了，于是和孟达二人相互埋怨，这又直接导致了孟达的投降。关于刘封的性格，我们只能推断。刘封是刘备在荆州时收养的儿子，当时甘夫人还未生刘禅，所以刘备至少在前期对这个儿子还是很喜爱的，这种喜爱多多少少会影响刘封的性格。正史记载的刘封“夺达鼓吹”（意思是抢了孟达的军乐仪仗），也确实说明了刘封有点霸道。而孟达“又忿恚封，遂表辞先主，率所领降魏”，孟达的这个投降可谓是最“光明正大”的投降，先写了一封表章辞别刘备，然后率部队投降。至于表章内容是什么并没有记载，想必是告了刘封一状。
孟达投降后，与夏侯尚、徐晃共同进攻刘封，见魏军势大，申耽、申仪两兄弟又相继降魏，刘封兵败逃回成都。其实孟达联军进攻刘封时，曾给了刘封一封劝降信，但是刘封并未投降。
在刘封心里，纵然是未营救关羽，纵然是逼反孟达丢失东三郡，自己怎么说也是与刘备相处多年的义子，还不至于人头落地。
但是刘封仅仅考虑到了他是刘备的义子，可以在刘备面前享受各种特权，却没有想到他的这一身份本来就是刘备亲生儿子刘禅的最大威胁。刘封有武艺，有战功，而且正值青壮年，而刘禅天资平平，加上年幼才十三四岁。而这些，对刘封来说才是致命的。
刘备大半生漂泊，也见过袁绍诸子和刘表诸子的争权夺利导致的严重后果，自知开创基业不易，守住基业更加困难。于是在诸葛亮的建议下，赐死了刘封。
