清朝宫廷中，有两个书房十分有名，一个是南书房，一个是上书房。这两个书房，都起源于康熙时期，不过前者是皇帝的书房，后者是皇子们读书的地方。
清朝的皇子教育肇始于康熙时期，皇子们“四五岁即令读书，教以彝常。”康熙二十五年（1686），汤斌、耿介被任命为太子讲官，但此时尚无“上书房”之名。按《养吉斋丛录》中的记载：“康熙三十二年（1693），命徐元梦入直上书房。“上书房”之名，始见于此。”
上书房又称尚书房，道光后统称“上书房”，是清朝皇子的读书之所。有清一代，诸多史籍均将“上书房”列为清代皇子在皇宫中的读书之处，但“上书房”究竟是机构还是读书地点，其实仍有争议，因为“上书房”的形成，本身就有一个过程。
如前文所述，康熙朝时虽然已有“上书房”之名，但当时并不存在一个名叫“上书房”的供皇子们读书的固定场所。如《养吉斋丛录》中的记载：“雍正年入值者，尚称教书、课读，地点在南熏殿、西长房、兆祥所、咸福宫。”由此可见，南薰殿等四处为皇子们的就学之所，并不在所谓的“上书房”。
那么，康熙朝屡屡记载的某某大臣“入直上书房”，又是什么意思呢？窃以为，这里的“上书房”类似于主管皇子教育的机构，而并非指特点的某处读书场所。换言之，“上书房”有其名而无特定之房屋，“上书房”（尚书房）即皇子教育处（机构），但没有特别指定那个房屋为“上书房”。
之所以如此，恐怕有两个原因：一是康熙朝的皇子教育尚属初创，谈不上十分完备；二是康熙皇子人数众多，年龄差异较大，因而不能集中在一处上课，而只能是分散在宫内各处（如南熏殿、兆祥所等）就学，这样也便于不同的师傅按照不同年龄的皇子安排不同的学业和进度，分别施教。
直到雍正年间，经过“特建”而最终确定了皇子教育的固定校舍，这就是“乾清宫左，五楹，面向北”的宫室，其“屋三层，曰‘前垂天贶’，曰‘中天景运’曰‘后天不老’，故有‘三天’之称”。这处宫室，就是后来所谓的“上书房”，皇子读书之处也就从此固定了下来。
上书房里，悬有雍正亲自题写的一副对联，曰：“立身以至诚为本，读书以明理为先”。
关于此事，乾隆及弟弟弘昼均有记载，前者记述道：“皇父御书‘立身以至诚为本，读书以明理为先’一联，恩赐悬挂书斋，以寓训诲至意，恭纪。”后者记述道：“皇父亲至上书房，御书‘立身以至诚为本，读书以明理为先’一联，赐挂书斋，以寓训诲至意，恭纪。”
两处记载的日期，均为乙酉冬十一月二十一日，也就是雍正七年十一月二十一日。换言之，在雍正七年（1729）十一月，上书房已经正式设立了。
值得一提的是，在雍正初年时，宫中仍没有所谓“上书房”的固定场所。在《圣制怀旧诗三先生三首》中，乾隆作诗称：“皇考选朝臣，授业我兄弟。四人胥宿儒，徐朱及张嵇。设席懋勤殿，命行拜师礼。……”
诗中所讲之事，系雍正元年时，雍正指定徐元梦、朱轼、张廷玉、嵇曾筠弘历、弘昼兄弟的师傅一事。由此诗可知，在雍正元年时，皇子读书很可能是在懋勤殿，当时还没有“上书房”这一特定场所。
大体而言，乾隆朝后的皇子教育制度开始完备，如读书年龄，乾隆四十三年(1778)规定，皇子皇孙满6岁便要去上书房读书，而上书房“近在禁御”，主要“以便上稽察也”。
为此，乾隆也为上书房亲笔题写了楹联，曰：“念始终典于学，于缉熙单厥心”。其中大意是，皇子们要自始自终好好学习，每时每刻锻炼心性。
在挑选师傅问题上，乾隆年后也开始形成定制。据《养吉斋丛录》中记载：“上书房师傅，囊时翰林院掌院学士拣选，会同内阁带领引进。乾隆五十五年，命大学士公同拣选，近亦有总师傅保荐或圣意特简者。”
由此可见，清朝皇帝对皇子教育是十分重视的。
