十字坡的孙二娘用药麻翻了一个头陀，把他的肉用来做馒头的馅儿，而留下他身上的那道度牒。度牒，就是僧尼道士等出家人的证书。
它始于唐代天宝年间。《唐会要》云：“程天宝六年(747)，制僧尼道士令祠部给牒。”《唐书·食货志》载：“安禄山反，杨国忠遣崔众至太原纳钱度僧尼道士，旬日得钱百万。”可见，度牒由官方制作，发给僧尼道士。僧尼道士得到了度牒，就取得僧尼道士的资格，可以享受他们应得的诸如免交赋税、免服兵役等的待遇。云游四方，通行无阻。度牒对僧尼道士来说，无疑是个护身符。它不仅起着身份证的作用，而且也是一种特权保证书。
孙二娘杀了头陀，按理说，不应该保留那道头陀的度牒，因为那样，就等于留下了一个杀人的罪证。可是，她不怕冒险，硬把它留下。这固然出于她天不怕地不怕的精神，同时，也因为度牒是个有用的东西，要用很大的一笔钱才能买到。
宋英宗治平四年(1067)，开始公开出卖度牒，而且把它作为国家财政收入的一个重要方面。据《宋会要稿》记载，宋神宗时每道度牒的官价为一百三十千钱，黑市价自然比这个高得多。地区不同，价钱也相差很大。比如夔州路的每道度牒卖钱三百千，广西路则要六百五十千。按当时的米价每斗八十至一百文钱，每道度牒折合米在百石以上。这样高的价钱，一般的平民百姓很难买得起，只有送鲁达上五台山当和尚的那个赵员外才能买。他也不过只买了一道。
度牒为什么要买卖呢？
从宋王朝来说，是为了解救财政上的枯竭。由于机构越来越庞大，官员日益增多。因而官府也可以公开拍卖。有的州县的官吏成倍成倍地增加。宋真宗咸平四年，有人向朝廷建议，可裁减“天下冗吏十九万五千人”。所减的人员就这么多，在职人员的俸禄更多了。到了宋徽宗时，官吏就更是多如牛毛了。加上皇帝后妃、王公大臣们穷奢极侈，以及向辽金赔款逐年加码，宋王朝在财政上的赤字连连出现。于是他们只有卖官，卖度牒之类的收入，以弥补越来越大的亏空。
不过，有的时候，碰到皇帝高兴或遇上特殊情况，也可能得到赐给的度牒。陆游《老学庵笔记》卷三载：“徽宗南幸还，至泅州僧伽塔下，问主僧曰：‘僧伽傍白衣持锡枚者何人？’对曰：‘是名木义，盖僧伽行者。’上曰：‘可赐度牒与披剃’，”这种情形是很少的，也是个别的。
度牒到底有什么用？
对于一般人来说，得到一道度牒，可以逃避不少的徭役，甚至犯了罪的，也可以减轻处理或免受刑罚。宋代的法律规定：“僧尼道士女冠，文武官七品以下者，有罪许减赎。”僧尼道士女冠，与七品以下的文武官员享有同等的特权。手里有一道度牒，可以防身，好比在法律上买了保险，也可以在必要时救人于危难之中。
鲁智深杀了人，从渭州逃到代州，就是靠着赵员外早年买到的那道“五花度牒”，顺利地上了五台山，取得了和尚的身份，以后又靠着它，转到东京相国寺。这道度牒还真是作用不小！孙二娘深知其中的妙用，所以留着它。及至武松在鸳鸯楼杀了人，来投奔她时，她便用这道度牒，作为武松的护身符。武松在前往二龙山落草的路上，尽管不少地方绘影图形在追捕他，但他有了度牒，扮成了行者的模样，“于路却没人盘诘他”，避免了杀身之祸。
《水浒传》的这些描写，真实地反映出宋代现实生活的历史面貌，加强了作品的时代特色。
