同治十三年的十二月（1875年1月），年仅19岁的同治皇帝载淳在紫禁城养心殿驾崩，成了清朝的又一位“短命皇帝”。同治死亡的原因，官方说法是染天花而死，但因同治是出了名的喜欢“微服私访”，所以也有民间传说他是死于梅毒。
不过，比起天子年少驾崩真相的丑闻，当时的清廷面临着一个更大的麻烦——同治死前没有留下任何后代，这意味着大清的皇统到同治这里就断绝了，导致了清朝皇帝后继无人的大问题。解决的办法，只有从近支皇族中迎立一人入嗣，来继承皇位。
我们知道，后来在慈禧的坚持下，最终选了醇亲王的长子载湉，即后来的光绪皇帝来继承皇位。其实，当时光绪并非唯一的人选，在其他候选人之中，也有适合的继任者。
首先，由光绪继承皇位，是不太符合清朝的祖宗家法的。清朝自立国以来，皇位传承是父死子继，圣圣相承。在穆宗同治无后的情况下，正确的做法是挑选一位“溥”字辈的皇族过继给他，作为同治的嗣子来继承皇位。但光绪是“载”字辈，算是同治的堂弟。立光绪为帝，算是过继给咸丰，这样一来，就会导致同治无后了。
所以，朝中大臣的意见，最开始是建议立一位“溥”字辈的皇帝的。然而，在道光皇帝的子孙中，在“载”字一辈，同治皇帝载淳算是年长的。载淳死时才19岁，而其他族弟基本都未成年，当然也不会有“溥”字辈的近支皇族了。
当时，道光子孙中“溥”字辈的只有一人，是还不到2岁的溥伦。溥伦是道光皇帝长子奕纬的嗣孙，实际上是过继过来的，他原本是乾隆儿子成亲王的后代。所以，在有人提出让溥伦继位的意见后，惇亲王便以溥伦“疏属”为由，把他否决掉了。
既然唯一的“溥”字辈人选被否决，慈禧便说：“溥字辈无当立者。”只好从“载”字辈中挑选皇帝人选，即便与家法不合，也是不得已而为之。
而将条件放宽为“载”字辈之后，符合条件的人选就增加了许多。比如恭亲王奕訢的长子载澄，醇亲王奕譞的长子载湉，都是近支皇族，咸丰的亲侄子，都有机会成为皇位的继承人。
载澄和载湉相比较，本来应该是载澄更有机会一些。第一，载澄年龄较长，当时已经17岁，而载湉只有4岁。一般认为，国有长君，是社稷之福，而幼主登基，容易大权旁落。第二，载澄的父亲恭亲王是道光第六子，而醇亲王是道光第七子，恭王掌军机，无论身份地位，都高于醇王。
但在最后，年仅4岁的载湉却击败了其他候选人，顺利继承了皇位。在这其中，慈禧太后起到了非常关键的作用。
在选择大清皇帝继承人这一问题上，慈安和慈禧两位太后的意见是至关重要的。慈禧想立载湉为帝，需要争取到慈安太后的支持。可以预见，假如载澄继承了皇位，恭亲王在朝廷中的话语权将进一步加重，而两位太后垂帘听政的权力将下降。慈禧或许便是以此为砝码，说动慈安太后同意了她的想法。
