宗泽是宋朝历史上威名赫赫的抗金名臣，与岳飞齐名。他出身贫寒，但却勤学苦读、文武兼修，三十三岁进士及第后出仕为官。他在地方为政二十余年，勤政爱民、廉洁奉公，所到之处皆有大治，声望极高。金军南侵时，六十多岁的宗泽弃文从武，曾担任兵马大元帅赵构的副帅，率部对抗金军的期间，曾创下过十三战连胜的骄人战绩，被金人称为“宗爷爷”。他选拔人才坚持唯才是举的原则，提拔了不少名臣良将，岳飞就是其中最知名的代表人物。宗泽穷尽毕生之力，力图驱逐金军，恢复旧日山河，最终忧愤成疾，病逝于金陵。而在《说岳全传》中，宗泽的事迹却发生了一些变化，成了岳飞的陪衬。
根据书中的描述，宗泽官居护国大元帅兼东京留守。他既是一位勤政爱民、忠直守节的良臣，又是一员面如锅底、白须飘然的神勇战将。他头戴铁幞头，身披乌油甲，内衬皂罗战袍，胯下骑着一匹乌雅马，手持铁杆枪，腰悬神臂弓，俨如冥界阎罗将，又似天神降凡尘，十分威武霸气。宗泽首次登场亮相是在该书的第九回。宗泽被天子钦点为主考官，与张邦昌等三人共同主持武状元选拔。而在正式开考前，他对刘光世保举的岳飞产生了浓厚兴趣。一个尚未成年的小将，竟然能让一方节度亲自出面推荐、全力举荐，要么确实是位旷世奇才，要么就是花重金贿赂所得。
为了辨别真伪，宗泽特意传令旗牌官，如遇汤阴县武生岳飞拜见时，务必速速报知。一日，宗泽正在坐堂时，忽闻旗牌官禀报，称岳飞在外求见。宗泽见来人衣着华丽，心想果真是个财主。岳飞在堂上跪下后，竟然又呈上了一份刘节度的亲笔荐书。宗泽见此勃然大怒，拍案喝道：“大胆岳飞！你究竟花了多少财帛，竟然能让刘节度为你写了两封荐书？”岳飞见宗泽发怒也不慌张，将自己的身世、经历及觐见时为了庄重与结义兄弟换了衣服的事情详细禀告。宗泽见岳飞言辞恳切，不像是在撒谎，心中怒气当即消了大半，但对他是否有真才实学，仍然持有怀疑的态度。
宗泽命岳飞当场献艺，又对其在兵法谋略方面进行了一番考察。岳飞精湛的技艺和在兵法上的独到见解，令宗泽叹服不已，心中极为欢喜。武状元考试期间，岳飞枪挑小梁王后，宗泽从中周旋，保住了岳飞的性命，赠送了衣甲及多年收藏的书卷，并再三嘱咐道：“目前虽然功名未成，但贤契切不可就此灰心失望，荒废了大好的文才武艺！暂且回家侍奉母亲，尽得一个孝字。待来日时机成熟，再出仕为官，报效朝廷，为国尽忠，方是长远大计！”不过，宗泽也因力保岳飞之举与朝廷上的奸臣张邦昌结下了仇怨，以至于抗击贼兵时险些丧命。
太行山五万匪寇倾巢而出，在匪首金刀王善的带领下直逼京师，意欲攻克汴梁，夺取宋室江山。朝廷闻讯后，急命宗泽率部出城御敌。在奸臣的蛊惑下，朝廷只给宗泽拨了五千兵马。宗泽对此了然于心，但圣明难违，只得点齐人马出城迎战。
宗泽率部出城后，命令所部兵马将营寨安扎于牟驼冈上，并严令部将坚守营寨，不得出战。宗泽与众将士挥泪告别后，只身来到贼兵大营，高喊道：“众贼听着，当我者死！避我者生！京师留守来踹营了！”说罢，挺枪跃马冲入营中一顿厮杀。
宗泽孤身一人勇闯敌营，人遇人倒，马遇马伤，直杀得贼兵鬼哭狼嚎，死伤不计其数。怎奈，贼兵势众，宗泽年事已高，在大营中厮杀多时，虽然杀伤甚众，但也是气力不继。数以万计的贼兵在头目的带领下，不断围拢而来。眼看宗泽即将为国捐躯之时，岳飞带着几位结义兄弟杀入阵中救援。宗泽与众人合力厮杀，最终将数万贼兵杀得大败。不过，此战结束之后，宗泽再没有过出彩的表现。他跟随大元帅李纲在黄河抗敌失败后，被罢黜为民，直到高宗在金陵即位才官复原职。金兀术五路南侵时，宗泽在金陵忧愤成疾，高呼“过河杀贼”后病逝。
