五代的五十余年，是中国自魏晋南北朝之后最混乱的年代。郭威就生活在这段战乱频发的年代，他出身平民，白手起家，戎马倥偬，由普通士卒逐步成长为将领，最后又当上了皇帝，而且治国有方，政绩斐然，堪称五代十国诸帝中的佼佼者，是历史上公认的清明勤政的好皇帝。
郭威，字文仲，因其脖子上刺了一只飞雀，所以人们又叫他郭雀儿。郭威本姓常，由于早年父亲被杀害，母亲迫于生计只好带着年幼的他改嫁到郭家，至此改为郭姓。继父名叫郭简，曾经在后晋当过顺州刺史，后被刘仁恭所杀。郭威在三岁的时候随母迁到了太原，不久母亲去世，郭威成了孤儿，由姨母韩氏收养，而姨母家也是一个并不宽裕的普通人家。
郭威18岁的时候，跑到潞州（今山西长治）投奔其生父的亲属常氏门下。时值河东大将李嗣昭的次子李继韬在潞州割据，正在招兵买马，于是勇武有力、豪爽负气的郭威投奔了李继韬，深得李继韬赏识。郭威从小长着一副好身板，虎背熊腰，力量过人，但是有一个毛病，就是喜欢大碗喝酒，且经常酒后闹事。由于其性格耿直，爱打抱不平，因此经常会惹是生非。
有一次，郭威在街上晃悠，有一个屠户欺行霸市，非常跋扈，老百姓都很怕他。正巧郭威又喝了两碗酒，摇摇晃晃地来到屠户肉铺前，说要割块肉吃，但嘴里却在拐着弯地骂屠户。屠户知道他是个混混，有些不好惹，但最后还是没有忍住，便扯开衣服用手指着肚子说：“你有胆量就照这儿捅一刀！”郭威二话没说，抄起刀子捅向他的肚子，屠户当场一命呜呼。
在郭威醉酒杀人而被官府拘押后，李继韬暗中将其放走，后又招到麾下，留于帐下作牙兵（即藩帅亲兵）。郭威因略通文墨、书算，不久升为军吏，从此开始了军旅生涯。
后来，李继韬部被后唐庄宗李存勖发兵灭掉，郭威也被收编进了后唐军队，充当李存勖的亲军“马铺卒使”，时年21岁。与别的军人不同，他做事并不单纯凭借武力，他喜欢研读兵法，没事的时候他总是拿着书看。师友李琼见他爱学习，就将自己正在读的兵书《阃外春秋》推荐给他看。李琼说：“以正治国，以奇用兵，这本书里就记载了许多存亡治乱、贤愚成败的事例。”郭威边看边让李琼教他，看得爱不释手。
在刘知远任后晋侍卫亲军都虞侯时，郭威主动投到刘知远的门下。刘知远很喜欢这员干将，视为心腹，不管刘知远到哪里任职，都把他带在身边，让他督率亲军。
郭威临事很有计谋，刘知远设法争取过来的吐谷浑部驻扎在太原，军队实力很强，也有不少财物，刘知远想据为己有，也为了防备以后他们再反叛投奔辽国，就想赶走他们，但又没有好办法。郭威就献出计策，让刘知远找个罪名除掉其首领，然后将财物和军队收纳，不但能除掉这支反复无常的势力，还能补充军需。刘知远照计行事，如愿以偿，扩充了自己的实力。
及至后晋为辽国所灭，郭威和苏逢吉、史弘肇等人劝说刘知远称帝，成为后汉开国功臣。刘知远称帝后，牙将郭威升为执掌军务的枢密副使、检校司徒，时年43岁。刘知远在位不到一年便一命呜呼，郭威、苏逢吉等这帮旧日将佐幕僚同受顾命立太子刘承佑，而这些顾命大臣中，唯有郭威远见卓识，文武兼备。刘承佑继位不久，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇相继拥兵造反。郭威奉命出征，很快就讨平了叛乱，李守贞自焚而死，赵思绾、王景崇相继归降，使风雨飘摇的后汉政权转危为安。之后，郭威又移师北伐，大败辽国。
郭威以功进封邺都留守，天雄军节度使兼枢密使、检校太师兼侍中，河北诸州郡皆听郭威节制。自此，郭威成为后汉的一位重臣，威望颇高。京中事变之后，郭威黄袍加身，先是做了“监国”，后正式登基称帝，改元“广顺”，改国号为“大周”，史称“后周”。至此，郭威从白手起家，经过二十多年的军旅生涯，奇迹般地完成了华丽转身，开创了一代基业。
