炎炎夏日的午后，曾国藩的学生李鸿章 遣人送来一封书信，向老师推荐三个年轻人，希望他们能在老师帐前效力，曾国藩只是笑了笑，照例背着手出去散步。
太阳快要落山的时候，曾国藩回到官邸。家人上前低声告诉他：李大人推荐来的人已经在庭院里等候多时了。此时，曾国藩望着眼前的三个年轻人，他们的汗水已浸透衣衫，显然是等了很长时间，便在他们不远处停下来，暗暗观察三个人的动态。
其中一个人不停地摇晃着脑袋，一边观察房屋内的摆设，一边思考什么；另一个规规矩矩地站在那里；剩下的那个相貌平平，却气宇轩昂，背负双手，昂头看着天上的浮云。
又过了一会儿，曾国藩发现那个看云的年轻人仍气定神闲地在院子里欣赏美景，而另外两个人已颇有微词。
这时，曾国藩回到房间，请三位年轻人坐下攀谈。发现不停打量客厅摆设的年轻人和自己谈话很投机，似乎早已熟悉自己的喜好习惯；相形之下，另外两个人不是那么出众。
那位抬头看云的年轻人虽不善言谈，但却常有惊人之语，对人对事已有自己独到的看法，只是说话太直，让曾国藩有些尴尬。
三个年轻人离开之后，曾国藩吩咐手下为他们安排一个职位。令他感到出乎意料的是，并没有把与自己谈话投机的年轻人委以重任，而是给了他一个有名无权的虚职；很少说话的年轻人被派去管理钱粮马草；而最让人不解的是那个昂头看云，甚至顶撞他的年轻人被派去军前效力，而且再三叮嘱下属，要重点培养这个年轻人。
下人对曾国藩的用人之道感到异常费解，而曾国藩的解释是：第一个年轻人对很多东西显然不甚精通，只是投我所好罢了，而且在他的背后发牢骚最厉害，见了自己却最恭敬，可见，此人表里不一，善于钻营，有才无德，不足托付大事。
第二个年轻人说话唯唯诺诺，没有魄力，但其沉稳有余，做一个刀笔小吏还行。
第三个年轻人等了那么长时间，却不急不躁，还竟然有情趣仰观浮云，仅这一份从容淡定就是少有的大将风度，更难得的是，他面对权贵不卑不亢地说出自己的真实想法，而且很有见地，将来必成大器。只是性情过于耿直，势必会遭来口舌是非。
曾国藩的一番解令众人感到恍然大悟。后来，那个仰观浮云的年轻人果然在征战中迅速脱颖而出，他屡建奇功，并被册封爵位，遗憾的是，由于性情耿直，晚年被小人中伤。这就是台湾首位巡抚刘铭传。
