英国在完成工业革命后为了获取更大的市场，以给乾隆帝祝寿的名义派出使团出访中国。这次出访的使团带了大量当时最先进的科技成果作为礼品，比如蒸汽机等，还带了画作、瓷器、交响乐队，同时为了方便讲解这些仪器，英国还带了大批杰出学者、工程师等等可见英国对这次出访是十分重视的。
1792年，出访舰队“狮子号”在马嘎尔尼的带领下来到中国，差不多一年后，他们一行人来到避暑山庄参加乾隆的寿典。后来的事大家也都耳熟能详了，清朝不仅拒绝了英国带来的先进科技，还拒绝和英国通商。但实际上乾隆并不像他表现的那样高高在上，当时他内心已经被英国这些先进科技所震撼，但碍于帝王威严及维护帝国的名声，只好表面装出不屑。
乾隆实际上十分关心国际局势，清朝当时一直和法国保持来往，但在1789年，法国爆发大革命，路易十六被砍头，乾隆知道后十分震惊，担心这场革命会波及到中国，于是下令切断了与法国的所有往来，封锁一切和欧洲有关的消息。正在这时英国使团访华，对于英国之前在其他国家的一系列侵略行为，因此十分不欢迎它的到来，但是英国人打着祝寿的旗号乾隆又拒绝不了，于是拿出超高接待规格来接待英国使者，这种待遇甚至超过前来祝寿的其他藩国的国王，可见在乾隆心里是十分重视的，同时乾隆知道英国人的海盗作风，于是下令沿海各省要加强戒备。
英国使团不肯在万寿庆典上对乾隆行叩首礼，只肯行单膝下跪礼，在当时可是十分挑战皇室威严的，但乾隆竟然同意了。其实不然，乾隆并像他表面答应得那么痛快，在庆典前乾隆想过各种办法使马嘎尔尼就范，但均未成功，于是在庆典时各国使臣和文武百官皆行叩首礼，只有英国使臣单膝下跪，在场的人皆十分震惊，而乾隆只能装作若无其事，还将马嘎尔尼召到身边赐酒，亲切地与他攀谈。
而对于马嘎尔尼带来的机械和科学仪器均陈列在圆明园里，官员们的内心已经被这些先进科技所震撼，但为了不让英国人看出自己国家的落后，于是表现出漠不关心的模样。就连乾隆也曾两次避开马嘎尔尼偷偷跑去观看，但由于没有英国人在旁解释，所以乾隆并不知道这些先进武器蕴含的科学力量，试想如果当时乾隆听了讲解，是不是历史就会重新发展。
后来乾隆帝以不合天朝体制为由拒绝了英国使团关于常驻使节和扩大通商的请求，也一并拒绝了组成反法同盟一事，同时乾隆又担心这样会被英国报复。在英国使团回国时清朝的送客规格依旧很高，派水陆两军列队送行，马嘎尔尼看到清朝战船上虽站满了士兵，但炮孔里的却没有炮弹，马嘎尔尼认为只需要派几艘三桅战舰就能击溃中国的海岸防御力量。但马嘎尔尼不想贸易就此终止，英国会因此遭受巨大损失，他表示只要有一丝缓和的可能还是希望通过和平的方式，但当时乾隆已将被英国的科技实力惊到了，知道清朝实在赶不上来，只能藏拙以求自保，于是将国门关闭得更加严实，可能承认落后实在是太难。
