1793年9月5日，一群巴黎激进分子向国民大会请愿，要求将"恐怖事件"放在"当天的秩序"上。巴黎公共安全委员会抓住这一任务，以无情的效率应对其统治面临的实际和感知到的威胁。到1794年7月恐怖统治结束时，约有17 000人被正式处决，多达10 000人死于监狱或未经审判。 法国革命政府以惊人的方式吞噬了自己。是什么导致它对本国人民采取如此过分和暴力的措施？
1793年初，法国政坛的两大派别是吉隆丁派和蒙塔格纳德派。吉隆丁人是两派中较为温和的人，他们的力量来自省城和上层阶级。蒙塔格纳德一家是激进分子，主要由巴黎资产阶级和桑斯库洛特人（最初来自巴黎较贫穷的阶级）组成，由巴黎雅各宾俱乐部领导。吉隆丁一家曾主张对奥地利开战，但他们在国内事务上很谨慎，在1793年1月21日路易十六被处决后，他们与君主制的关系将被证明是一种责任。1793年春，当战争转向反对革命军，吉隆丁人未能对首都的经济状况作出适当反应时，他们被一场民众起义扫地出门。雅各宾一家和他们的蒙塔格纳德盟友利用这一局势建立了独裁政权，即革命政府。吉隆丁一家将是第一批在恐怖期间会见吉洛蒂夫人的人。
尽管雅各宾一家在1793年主导了法国政治中的首席执行官——公共安全委员会，但他们在任何地方都看到了敌人，无论是无敌，也无其非。外国军队在法国边境，内战在法国西部肆虐，武装叛乱（至少部分由逃离巴黎的吉隆丁组织）控制了南部城市里昂、马赛和土伦。在右边，雅各宾领导人乔治·丹顿是推翻安西恩政权的主要推动者之一，但他很快就被认为过于温和。在左翼，激进的雅克·赫伯特用恶毒的滑稽主义指挥了无名小子的忠诚，并呼吁建立一个指挥经济。在中心是马克西米利安·罗伯斯皮尔。
罗伯斯皮尔为了拯救革命，并发扬它"一个单一意志"（"一个单一意志"），进行了一场自相残杀的运动，反对自己的运动的两翼，以及任何人被认为怀有反革命情绪。数十万人被捕，1794年6月10日，国民大会通过了第22普莱尔第2年（法国共和日历上的相应日期）的法律，暂停了公开审判和法律援助的权利。陪审团有两种选择：无罪释放或死亡。结果，仅1794年6月就处决了约1 300人。
如果罗伯斯皮尔的经济政策没有严重流产，这些暴力过度行为可能会继续下去。当时法国革命性的货币——德国货币——货币贬值;由于粮食短缺，巴黎市民受到配给;和最高，一个价格操纵方案，对消费品，被证明是不可行的。罗伯斯皮尔被右翼和左派标为失败的独裁者，他的民众支持崩溃。最终，他无法以比他们联合起来对抗他的速度杀死他的对手。热病反应推翻并处决了罗伯斯皮尔，恐怖统治与他一起死去。
