一、庙号、谥号和年号
庙号最早出现在商，西周建立后废止，秦代同，西汉复有。谥号最早出现是在西周，秦废止，西汉复行。而年号是汉武帝首创，汉武帝之后的皇帝都有自己的年号。庙号和谥号代表的都是后世对先辈的一种缅怀。
庙号：国家有重要贡献的天子死后由后代君王供奉于单独的家庙，数代之后，就会有很多先祖。如果太庙的家庙太多便会有祭祀上的困难，为了保留对国家贡献最大的先祖，而给他们设置庙号。有庙号的将会在太庙中永远单独祭祀，而没有庙号的在数代之后就会毁去原庙将多位先祖进行合祀，称之为“祧”。因此，并不是所有的皇帝和天子都有庙号，只有对国家功劳很大的才会有。
祭祀的商代，最初庙号有四种：创基立业曰“太”（太祖汤、太宗太甲）、功高者曰“高”（高祖王亥、高宗武丁）、世代祭祀曰“世”（世祖盘庚、世宗祖甲）、中兴者曰“中”（中宗太戊，一说祖乙）。另外按照“祖有功而宗有德”的标准，给予祖或宗的称号。汉恢复庙号后，这种制度是被严格执行的，西汉一朝只有四位皇帝有庙号：太祖刘邦、太宗刘恒、世宗刘彻、中宗刘询。曹魏开始泛滥，唐代以后几乎所有皇帝都有庙号。
谥号：先祖死后，为了形容概括他的一生，给他的一个评价，所谓“盖棺定论”，谥号并不只是皇帝才有，对国家有重要影响的人也会有谥号。
为了更清晰准确的概括，谥号是有严格的谥法的，比如周文王的文字谥号取自于“慈惠爱民曰文”“道德博闻曰文”，周武王：克定货乱曰武。有能力的皇帝有美谥，有些没有作为或者给国家带来灾难的天子或皇帝也是有恶谥的，比如周夷王在位期间，周室衰弱，后世便上了个夷的谥号（克杀秉政曰夷）；周幽王，导致国家动乱（动祭乱常曰幽）。除了秦统一后短暂取消了谥号，其余的皇帝都是有谥号的。在唐代以前，谥号一般两个字或者一个字，并无优劣之分。
年号：年号一般用来纪年，新帝即位为了表示新朝新气象，或者遇到“天降祥瑞”或者国家发生一些大事君主想要宣示臣民时，君主会宣布改变年号。改变时以第二年开始计算，为元年。比如唐太宗登基于武德九年，以第二年为贞观元年。这里的武德是唐太宗他爹李渊的年号，而贞观是唐太宗的年号。又比如唐玄宗即位时年号为先天，两年后，唐玄宗平定太平公主先天政变，太上皇唐睿宗归政，唐玄宗完全掌握政权，便改元开元，以示国家振作，开创盛世。
所以，一个皇帝是可以很多个年号的，历史上也有很多皇帝热衷于改年号，比如武则天、宋真宗，在位期间都有很多个年号。
二、皇帝称呼的变迁
那么，对于皇帝的称呼，很多皇帝生前只有年号，死后却可以有很多称呼。比如公元55年，这一年是建武三十年，第二年是建武中元元年。这时在位的皇帝是刘秀，刘秀的谥号是光武，庙号是世祖。因此，刘秀可以称呼为汉光武帝、汉世祖，由于他在位期间建武年号用了30年，是他主要执政时间，称呼建武皇帝也说得过去。当然，对于使用了很多个年号的皇帝来说，用年号来称呼就不太合适了，比如汉武帝，如果叫他元狩皇帝、建元皇帝，本来维持时间短，传播不广，听起来就怪怪的。
那么这样的情况下，后世为了更准确的让后世记住和分辨，而且要考虑每个皇帝都有的称呼，然后约定俗成某个皇帝的称呼，逐渐成了习惯，这并不是强制和必须的。
唐朝以前，庙号和谥号的使用还是比较规范的，庙号不是每个皇帝都有，谥号却是每个皇帝都有，而且能够比较准确的概括皇帝的一生。因此，大多都是采用国号+谥号+帝的方式称呼，比如魏文帝，汉昭烈帝，魏和汉是国号，文和昭烈是谥号。
但这种情况在唐朝发生了变化，其一，庙号的使用泛滥，唐朝的每一个皇帝都有一个庙号，按照祖有功而宗有德，开创基业的是唐高祖李渊，后世的全是宗；其二，为了美化皇帝的功绩，往往在皇帝死后加很多个字的谥号，比如唐高祖李渊的谥号是神尧大圣大光孝皇帝，清太祖努尔哈赤的谥号更是长费吓人：承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝。
在这样的情况下，再用谥号来称呼皇帝记载并不方便（字数太多了），而且也不便于记住（如果这样称呼历史学家们光记皇帝的称呼都要崩溃），而庙号还能相对准确的记录皇帝的一生，对于有过失的皇帝有所表达，比如唐德宗（谏争不威曰德）、后唐庄宗（屡征杀伐曰庄，武而不遂曰庄）。因此，庙号反而成了皇帝们称呼的标配。
随着历史的发展，后世皇帝都会给先帝加上更美的谥号和庙号，到了明清，几乎没有不好的庙号了，全是好的；而且祖和宗也开始乱用，明朝有太祖、成祖；清代为了显示康熙的千古一帝，加了一个圣祖，这样清代同时存在太祖、世祖、圣祖三个祖；与此同时，皇帝们的年号也固定下来，几乎一个皇帝只有一个年号，明清两代只有明英宗朱祁镇因为先后两次执政有两个年号。
因此，为何很好的区别和更准确简洁的称呼，明代皇帝们还是年号+帝、朝代+庙号称呼并存，到了清代，几乎都是使用年号+帝来称呼皇帝了。
三、春秋笔法
其实这种现象显示了中国人的一个态度：为尊者讳，为长者讳。采用“春秋笔法”隐藏先辈们的过失而放大他们的功绩。包括庙号的普遍乃至全是美字的泛滥、美谥和谥号字数的加多等，都是这种态度的体现。
然而，事实是骗不了人的。曹魏将曹操、曹丕、曹睿都加了祖，然而后人还是称呼他们为曹操、魏文帝、魏明帝；唐朝给皇帝们都加了一长串的字数，唯一的后果就是他们的谥号再也不广为人知；清代将皇帝的庙号全都美化，于是史书上不在称呼他们的庙号，而以年号相称。
