公元187年，凉州刺史耿鄙任信奸吏，导致狄道人王国以及氐、羌等民族造反，凉州刺史招募各郡之兵进剿韩遂，马腾应征，因其汉伏波将军马援的后代的身份，被州郡官员看重，任命为军从事，统领部队，后征战有功，提升为军司马，迁偏将军。不久，耿鄙被手下杀死，大军在途中哗变，马腾等人都拉着队伍造反，杀掉了凉州刺史，联合韩遂与汉阳人王国合兵，自号“合众将军”，共同推举王国为主帅，汉王朝称其为三辅作乱。此时以马腾韩遂为首的军阀力量才正式出现。
董卓是东汉末年的一员悍将，他早年在名将张奂麾下效力，在平定先零羌乱中立下赫赫战功，曾经一战斩、俘羌人一万多人，威震西北。此役也奠定了董卓在西北军中的地位与声望，他打仗以剽悍、勇猛见长，论及兵略却比不上另一位凉州将领皇甫嵩。黄巾起义爆发后，董卓以东中郎将的身份参加镇压黄巾军的作战，结果一败涂地，一仗下来就被撤职了。皇甫嵩接管董卓的部队后，消灭张角，基本平定黄巾之乱。
董卓能到入主朝廷，就是西凉中有着大量董卓的麾下，依靠着西凉大军掌控了朝政。马腾当时还是叛军的一份子。叛军失败后就回答西凉成为了其中的一个军阀。在西凉的影响力完全不能和董卓比。所以我觉得当时的董卓勉强能算作西凉的老大，是他让关东诸侯了解到了西凉军的实力。而马腾势力全盛时期。西凉并没有完全听他的，西凉大地上除了朝廷官员，还有着大量的军阀，羌人部落首领，其中军阀实力以马腾和韩遂最强，其他的还有梁兴、侯选、程银、李堪、张横、成宜、马玩、杨秋，实力参差不齐，但是对于韩遂比较尊敬。
两人都是出自西凉的大军阀，都没有什么宏图大志，跟曹操刘备孙权这样的经天纬地之才没有可比性，都是在乱世中抢地盘来壮大自己，只是想做乱世枭雄，从这个角度来看，还是董卓闹的动静更大，他不仅进了中央把持朝政，而且还废了皇帝，朝倾权野，烧杀掠夺，大臣百姓敢怒而不敢言。而马腾一生中大部分时间是在西凉发展，入朝为官时，也到了生命的尽头，而且不得不算是丧命的导火索。
