众所周知，《红楼梦》是曹雪芹以自己家族为原型所写，也正是因为他经历过繁华的生活，所以才能将书中的情节描写得引人入胜。曹雪芹祖上是江宁望族，那么为何会衰落到这种地步呢？
曹雪芹的曾祖父曾任江宁织造，他的曾祖母孙氏是康熙帝的乳娘，而他的祖父曹寅还是康熙帝的伴读和御前侍卫，基于这层关系，康熙帝登基之后对曹家格外关照。后来曹寅继任江宁织造，曹家的生意越做越大，不受当地官府的管制。
江宁织造是一个肥差，曹家在江宁一带一直都是名门望族，康熙帝曾经六次下江南，有四次都是住在曹家，接待帝王是何等的殊荣，只不过当时曹雪芹还没有出生，没有亲眼经过那样的盛状，但是家中的佣人也曾跟他讲述过那样的场景。在红楼梦中，曹雪芹借用贾琏乳母之口回忆接待皇帝时的场景，说是将银子当成泥土使，极尽奢华。
曹家祖孙三代，共有四人担任过江宁织造，时间长达58年。但是这个位置传到曹雪芹父亲曹顒手中时，曹家便开始落败了，主要是曹顒没什么才华，做生意也没有什么头脑，经常将属于自己的任务交给管家去做，导致江宁织造局经常出现问题，就连进贡给皇宫的衣服，都会出现褪色的现象。
康熙晚年的时候，身为雍亲王的雍正就已经注意到曹家的问题，后来雍正登基，国库亏空得厉害，雍正带头倡导百官节俭，查出了很多亏空产业，曹家就是其一。但曹家毕竟有几十年的根基在，所以雍正也只是下令让他们将亏空全部补上。
当时曹顒吓破了胆，以为是得罪了皇帝，于是他想方设法的让别人帮忙收集珍宝，在进宫时将这些珍宝送给了雍正，雍正是出了名的劳模皇帝，全民都在节俭，曹顒却在这个节骨眼上明目张胆的“贿赂”他，这无疑就是往枪口上撞，于是雍正大怒，命人查办曹顒。
曹顒被抓后，曹家心急如焚，当时曹家已经没有什么值钱的东西了，为了救曹顒，只得变卖家中的东西，但是却被有心人说是他们在转移家产，这件事传到雍正的耳中，雍正下令严查江宁织造，严查曹家。雍正六年，曹家被抄，所剩家产也不过只有区区三万两千多两，连雍正都想不明白这么一个肥差，曹家是怎么做到亏空如此厉害的。
曹家落败后，年仅四岁的曹雪芹跟着家人迁回了北京老房子，过上了清贫的生活。曹雪芹意识到世态的冷漠，他蔑视权贵，下定决心远离官场，终其一生都过着艰苦的日子，到晚年的时候，家中连吃饭都成问题，于1763年因贫病无医去世。
