崇祯八年(1635年)，崇祯任命张凤翼为兵部尚书。说起张凤翼这个人，在历史上可是留下笑柄的。
崇祯九年(1636年)，清兵再度来到自家的后花园，侵犯明朝边境地区，抢夺财物。明防守军队往往不战自溃，多处关隘、城镇陷落。崇祯得到消息后万分恼火，这时身为兵部尚书的张凤翼站出来为君分忧，请求进击清兵，崇祯正觉得无人能够担当此重任，二话没说就答应了。
张凤翼率军到了前线，却畏惧不敢战，但这也不是办法，崇祯可不会放过他。惊恐之下，张凤翼做了一件让人笑掉大牙的事情，那就是吃泻药，奇怪的是他每天都吃。吃一点泻药当然不会危及生命，但把这东西当饭吃，时间长了命也没了。张凤翼还有个难友陪他一起吃泻药，是当时时任右都御史、蓟辽总督的梁廷栋。
张凤翼为什么会吃泻药自杀呢？原因很简单，他怕承担责任。史料是这么记载的：
凤翼知不免，日服大黄药，病已殆，犹治军书不休。
张凤翼既然如何畏敌不战，当初又为何主动请缨呢？其实张凤翼也是不得以而为之。
1.清兵入塞时，张凤翼作为兵部尚书，部署失当，无所作为。崇祯九年是清军第三次入塞时，由阿济格统军，史料记载阿济格56战皆捷，共克16城，俘获人畜17万，收获极大。当时清兵从天寿山进入昌平，张凤翼却坐视不理，被给事中王家彦以惊扰皇陵为由进行弹劾。崇祯火气正大，随时都可能杀死张凤翼。所以张凤翼才会自请出战，其实是为了避祸。
2.张凤翼虽略懂军事，但才能有限，面对清兵四处掳掠，张凤翼无能为力。张凤翼在当兵部尚书前曾代刘策总督蓟、辽、保定军务，击败农民起义军，收复遵化、永安四城，可见张凤翼是懂军略的。但农民起义军毕竟不比清兵，张凤翼知道清兵骁勇，心中怯战。实际上，张凤翼在天启年间曾出关视察宁远，听闻后金大军侵犯，就曾怯战，因而愤恨将他调到宁远的孙承宗，当时孙承宗位高权重，张凤翼不敢惹，于是弹劾马世龙、袁崇焕等人，差点坏了孙承宗的部署。
张凤翼虽是兵部尚书，但毕竟对军略只懂皮毛，站在崇祯的角度上讲，崇祯本就不应该让张凤翼率军出征。显然，崇祯手中已无可用之人，才会病急乱投医。
3.张凤翼慢性自杀只为等清兵出关。张凤翼主动请缨，却消极对战，他深知一旦清兵出关之后，张凤翼作为兵部尚书，难逃失职之罪，崇祯肯定会治他的罪，到时不仅性命难保，甚至可能会背负骂名。为了避免身败名裂，张凤翼只能选择一个恰当的时间自杀，如果清兵出关之前自杀的话，只会激起崇祯的怒火。所以他选择每天都吃泻药，计算死亡的时间，清兵出关之后，他则正好死亡。崇祯虽气他消极对战，但毕竟清兵已退，崇祯怒火渐消，也不好拿死人说事。张凤翼虽性命不保，却能保全家平安，同时保住自己的名声。
不过，具有讽刺意味的是，清兵出关之后，明朝开始追究责任，张凤翼与当时的首辅温体仁关系不错。在温体仁的关照下，张凤翼的处理意见是“无罪免议”。也就是说张凤翼无罪，但当时张凤翼已畏罪自杀，再加上这种不光彩的死亡方式，张凤翼就这样沦为笑柄。
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