春秋战国时代纷争不断，列国之间常年为战，胜负之间，终归会有死伤，而投降者即成为俘虏。这些俘虏的命运便不再为自己所控，往往命运凄惨。秦国商鞅变法中，有“以斩获首级数目赐爵”的说法，就是以军将杀死的敌人多少来计算功劳。战场之上，史书载：“以为俘聝”，战场之上，死者会被割掉耳朵，没有死投降了的，就是俘虏。
自夏商以来，崇尚祭祀典礼。《礼记》载：“祭礼与其敬不足而礼有余也，不若礼不足而敬有余也。”说的是祭祀祖先和上天，就要尽善尽美。除了必备的牲畜，俘虏也常被作为祭品，甲骨文中就有“劓刵”的记载。在王室贵族人的眼中，俘虏就是比牲畜还贱的东西，可以任意处置。当然在俘虏中，那些长相好看的，稍微有点儿本事的，可能就会被作为奴隶，被贵族子弟们招募为佣人，运气好的甚至还能出将入相，比如百里奚流浪楚国时，就被秦国以五张羊皮换回秦国，建立功业。
大多数俘虏的运气，没有百里奚那么好。大多数俘虏的才华，也比不上百里奚。很多俘虏的命运，都摆脱不了一个死字。在战争中所俘虏的人，很多都被作为祭品而殉葬。这种残酷的刑法，随着文明的发展，特别是周王国礼乐体系的成型，渐渐的便将俘虏殉葬之制进行废除，这应该算是周王国留给后世的最好遗产。当然，这仅限于和平时期。
周王国攻灭殷商后，东方的部落联盟并未屈服，多年之间尚且发动叛乱，周公就曾在数年之间出动大军进行剿灭。由于分封诸侯的数量逐年增加，这些诸侯的土地需要大量的人口进行耕种，以维持诸侯国的自给自足，那些屈服的便被迁徙其地，以供其国。而没有屈服的往往也会被屠杀，《诗经》曰：“民靡有黎，具祸以烬”，这里说的其实就是当年“西伯戡黎”的事实，杀戮的结果可谓鸡犬不留。
但如果周王国凡征服一国，即屠灭其族，那么当时之中原诸侯封君，根本不可能有足够的人力以创建新城。《逸书》载：“武王遂征四方，凡憝国九十有九国，馘磨亿有十万七千七百七十有九，俘人三亿万有二百三十。凡服国六百五十有二。”灭了652个国家，杀了1亿人，俘虏3亿人。试想如果3亿人都被杀掉，估计这个地区的土地净化也得花费多少年，更别说建立封国了。
发展到后世的春秋战国，对待俘虏的方式则更为丰富，如祭旗、屠杀、收编、掠夺等。对战争的参与者而言，他们的命运无非就是胜利凯旋、战死和被俘，如果打了败仗，被俘虽说存活了性命，却丢掉了尊严，丧失了自由，其实某种程度上可能比死还惨。
那年代不像后世的战争，可没有什么日内瓦公约，也没有什么仁慈将军。对将军而言，如何向自己的主子邀功才是最重要的事情，况且杀戮越重，则越是令敌国胆战心惊，遂会更显自己的战场本事，战国时代白起屠杀近百万人，即为如此。
对于俘虏的母国而言，则是莫大的羞辱，被俘的越多，就越代表国家的败仗越惨。所以后来的国家君主们，对俘虏是深恶痛绝的，二战时期的斯大林，就曾颁布命令，凡苏联军将，若为俘虏者，则被视为叛徒，即便斯大林的太子雅科夫·朱加什维利亦不例外，战争中其为德军所俘虏，斯大林便将其妻儿发配西伯利亚。
