在中国历史上，利用宗教起义的事例很多，比如东汉末年的张角利用“太平道”发动黄巾军起义，洪秀全利用“拜上帝教”发起太平天国运动。在人们的印象中，似乎没有利用佛教进行的起义，其实不然，在隋朝末年，一个和尚就利用佛教，发动起义，还自称皇帝，这到底是怎么一回事呢？
隋朝末年，战乱不断，在河北地区先后出现几股义军，其中有一股就是由和尚主导的！事情是这样的，当时河北地区的怀戎县（今河北张家口地区）还是控制在朝廷手中，当地民众普遍信仰佛教。怀戎县令于是想通过设斋的方式，安抚民众，但没想到却惹出了乱子！
在怀戎县的和尚当中，有一个名叫高昙晟的，此人在当地颇有威望，而且很有野心。高昙晟也想举兵造反，但苦无良机，这次设斋大会为他提供了千载难逢的机会。在设斋大会这天，僧俗汇集，非常热闹，县令和当地守将也亲自出席。高昙晟趁机率领“其僧徒五十人拥斋众而反”。
他们先杀死了县令和镇将，控制了整个怀戎县。接着高昙晟居然建号称帝，他自称“大乘皇帝”，还娶尼姑静宣为妻，立其为皇后，可见两人平素就有勾连。高昙晟的计划想得很周全，称帝后第一件事，就是派人前往河北渔阳，去招抚另一位义军首领高开道。
高开道是沧州阳信人，年轻时就不安分，靠着煮盐为生，因为在当时私自煮盐贩卖是违反行为。高开道武艺高强，“有勇力，走及奔马”，见天下大乱，就参加了一支义军，结果这支义军被剿灭。高开道率领数百余党“亡匿海曲”，后来见风头已过，才重新出来，“自立为燕王，都于渔阳”。
此时高开道手下已有万人，而高昙晟才刚刚造反，手下只有几十个和尚，以及数千被裹挟的民众，实力并不强，但是他不知道是哪里来的自信，居然想招降高开道。高昙晟开出的条件是，与高开道结为兄弟，并封他为齐王。到令人想不到的是，高开道居然同意归顺高昙晟！
几天后，高开道率领五千人浩浩荡荡地开进怀戎县。高昙晟对此自然是非常高兴，与高开道称兄道弟，两人的关系看起来很好。几个月后，高开道终于摸清这位和尚皇帝的实力后，他决定下手除掉高昙晟！史书记载，高开道“居数月，袭杀昙晟，悉并其众”。
原来高开道并不傻，他假意归顺高昙晟，是为了摸清高昙晟的实力。杀死高昙晟后，高开道又改称燕王，也仿效高昙晟“建元，署置百官”。高开道十分狡猾，还一度归降唐朝，被李渊封为“北平郡王，赐姓李氏”。不过高开道想割据一方，最终被唐朝剿灭。
