田横本是平民百姓，在陈胜吴广大泽乡起义后，田横与兄田儋、田荣也反秦自立，兄弟三人先后占据齐地为王。后汉高祖刘邦统一天下，田横不肯称臣于汉，率五百门客逃往海岛，刘邦派人招抚，田横被迫乘船赴洛。
途中田横对他的门客说：“我田横起初和汉王都是南面称孤的王，而现在汉王做了天子，我田横却成了亡国奴，要北面称臣侍奉他，这本来就是莫大的耻辱了。更何况我烹杀了郦食其，再与他的弟弟郦商来并肩侍奉同一个主子，纵然他害怕皇帝的诏命，不敢动我，难道我于心就毫不羞愧吗？再有，皇帝陛下召我来京的原因，不过是想见一下我的面貌罢了。如今皇帝就在洛阳，现在我割下我的头颅，快马飞奔三十里的功夫，我的容貌还不会改变，还是能够看一下我究竟是什么样子的。”说完之后，就自刎了。
《史记·田儋列传》原文这样记载：“五百人在海中，使使召之。至则闻田横死，亦皆自杀，于是乃知田横兄弟能得士也。”
据《元和郡县图志》记载，田横的弟弟在田横死后，一直隐居在离田横岛不远的小鬲山里，这里三面绝壁皆百余仞，只有东南一道能够出人，是避世生活的理想环境，田横之弟能在此生活至老，可以想见那五百壮士也不会尽数自杀。所以近年来又有这样一种说法是，500壮士并没有全部自杀。
