中兴四将是指宋室南渡之后，朝中将领以张俊、韩世忠、刘光世、岳飞战功最为卓著，他们在抵抗金兵、保证南宋的建立与巩固过程中起过重大作用，被誉为“中兴四将”。在南宋中兴四将中，刘光世可谓饱受争议。建炎三年二月，金军500骑兵追击至天长。宋高宗渡江南逃，刘光世所部未遇金兵即溃退渡江。在此之后，金军自黄州渡江，刘光世率军南逃。绍兴元年（1131）十月，伪齐刘麟渡淮攻宋时，刘光世弃城南逃。
由此，非常明显的是，刘光世面对金国大军，经常是丢盔弃甲，被人讥讽为一个逃跑将军。但是，绍兴十二年（1142年），刘光世去世，年五十四。追赠太师，谥号“武僖”。宋宁宗开禧元年（1205年），追封鄜王，列七王之首，也即在位列鄂王岳飞之上，这是为什么呢？
一
首先，刘光世（1089年—1142年），字平叔。保安军（今陕西延安志丹县）人。南宋抗金名将，“中兴四将”之一，镇海节度使刘延庆次子。在南宋中兴四将中，刘光世的资历非常老。早在宋徽宗这位皇帝在位时，刘光世奉命平定叛乱，因功授承宣使，充任鄜延路马步军副总管。并且，刘光世年轻的时候，还率军击败了西夏，展现出自己的实力。
等到金国大军南下进攻的时候，刘光世与韩世忠等共守江南，屡立战功，升司检校太保、殿前都指挥使，封荣国公。不管是在官职，还是在爵位上，刘光世都在岳飞等人之上。而这，自然也和刘光世的资历存在直接的关系。当然，因为“御军姑息，无克复志”，也即管理不住手下，遇到金兵就逃跑的问题，刘光世可谓饱受诟病。
二
在南宋初期，刘光世指挥战斗时自己坐镇大后方，待金兵打来方便自己逃跑，人称“长腿将军”。这对于一位武将来说，无疑是极大的羞辱了，堪比诸葛亮将妇人的衣服送给司马懿了。不过，虽然劣迹斑斑，但是，宋高宗赵构这位皇帝，却重用了刘光世，这是其最后能位列岳飞等将领之上的重要原因。而就宋高宗赵构，之所以重用刘光世，原因还是和刘光世的资历存在的关系。
公元1129年，苗傅、刘正彦发动兵变，也即苗刘兵变，这是一场诛杀宋高宗赵构宠幸的权臣及宦官以清君侧，并逼迫赵构将皇位禅让给三岁的皇太子赵旉的兵变。在这场兵变中，刘光世凭借自己在宋朝军队中的威望来参与平叛，苗刘二人迫于各地勤王兵力，最终奉赵构复位。
三
由此，因为在苗刘兵变中的表现，刘光世自然让宋高宗赵构刮目相看，也即此人虽然抗击金兵不怎么样，但是却忠心耿耿。在苗刘兵变后，宋朝将领范琼因与苗傅有交往，不肯进兵讨伐。后以拥兵拥扈之罪被杀。范琼手下战斗力虽然不强，但是有一支嫡系人马，这个时候，刘光世因为早在北宋时期就是高级将领后，所以参与了安置范琼手下的行动。
另一方面，刘光世之所以获得宋高宗赵构的信任，在于其不贪恋兵权，也即宋高宗赵构有需要的时候，刘光世一定将兵权拱手相让，这让宋高宗赵构感到非常放心。毕竟，就宋朝历史上的皇帝，都非常忌惮武将贪恋兵权的情况。后来，刘光世在赵构解除武将兵权时积极响应，第一个交出了自己手中的兵权。
四
最后，绍兴八年（1138）冬，刘光世赐和众辅国功臣号，进封雍国公、陕西宣抚使。在南宋初期，刘光世、韩世忠、张俊成为当时仅有的三个赐功臣号及领三镇节度使的将领，至于岳飞，则没有享受到这样的封赏，这也说明岳飞引起了宋高宗赵构的猜忌。绍兴十一年（1141），刘光世再次被收兵权，罢为万寿观使、封杨国公。虽然多次被罢免兵权，但是，刘光世没有什么怨言和抵触情绪。
绍兴十二年（1142），刘光世死，终年54岁。宋宁宗开禧元年（1205年），刘光世被追封为鄜王，列七王之首，也即在位列鄂王岳飞等人之上。对于刘光世的一生，南宋大臣、史学家李心传：“光世早贵，其为大将，御军姑息，无兴复志，论者以此咎之”。也即刘光世之所以获得较高的地位和封号，主要还是因为其成名较早和不贪恋兵权。
