在古代的时候，皇帝在节假日或重要时期都会大开宴会来以示庆祝。能有资格前去赴宴的人一般都身份不低，至少是大官或王室成员了。不过康熙、乾隆时却有过例外，他们都举行过“千叟宴”的活动。康、乾2位皇帝为了笼络人心而特地请了很多老人前去赴宴，其中就包括普通的平民。
由于当时参加宴会的老人超过了1000人，所以那次活动叫“千叟宴”。1722年，康熙帝已70高龄了，他为了庆祝自己的生日，所以特地在乾清宫大开宴席，进行了第2次“千叟宴”。这次宴会十分热闹，当时12岁的小乾隆也在现场感受到了宴会的喜庆与热闹。
其实康熙帝第1次的“千叟宴”也十分壮观：7000多65岁以上的普通百姓参加了宴会，再加上那些官员、皇族，整个场面看起来十分震撼。1785年，75岁的乾隆也办了1次“千叟宴”，这算是清朝第3次举行这样的盛会了。当时参加的人数也不少，60岁以上的人有3000多位。
那次宴会一共开了800席：殿廊下50席，丹墀内244席，甬道左右124席，丹墀外382席。这次宴会也非常顺利又热闹，君臣喜笑颜开，大家相处得十分融洽。90岁以上的老人由乾隆亲自赐酒，由他的皇子王孙给挨个敬酒。当时在宴会上有位叫郭钟岳的老人，他足有141岁了。
乾隆看到老人那么大年岁十分尊敬，还特地与纪晓岚写了幅对联纪念对方：花甲重开，外加三七岁月；古稀双庆，内多一个春秋。上下联都表示老人有141岁之多。当美味佳肴端上来后，这些老人马上看得眼睛都直了。因为毕竟这是皇帝赐的宴席，御厨做的菜与老百姓的家常菜还是有很大区别的。
当时他们每1桌上都有8种干果，7样开胃菜，5道御菜以及火锅、烧烤等，甚至还有鲍鱼、鹿肉等野味。那些老人看到美食后再也忍不住了，于是个个都抢着吃了起来。由于菜太过可口，而他们又多喝了些酒，所以不少人当场就醉倒了或者晕了过去。后来“千叟宴”结束后，老人们却很多因病而死了。这其中有何原因呢？
曾有人提出过这样的看法：该不会饭菜有毒吧？其实这里压根儿与毒啥的沾不上边，因为乾隆没必要去毒死这些毫无威胁的老人。再说，他们都吃一样的美食，喝一样的酒，乾隆不可能毒自己吧！那这些人究竟怎么死的呢？
这其实可用科学来解释，与人体的身体素质有关了。我们知道人步入老年后身体就会退化，不光体力、力量、灵活等方面，就连肠胃消化系统也不如年轻那会儿。而这些老人个个上了年岁，他们那天吃得太多了。
而且还都是高营养美食，加上喝酒过量，所以这些老年人的身体根本吃不消，最后不少人就这样因自身的原因而病死了。本来乾隆的用意很好，目的在尊敬老人，不过结果却不大理想。
