东汉末年分三国，烽火连绵不休。公元184年，东汉国内发生黄巾起义，彻底地掀开了东汉最后一块遮羞布，开启了汉末乱世，群雄逐鹿中原。公元229年，孙权建立东吴，结束了长达45年的汉末乱世。在这期间内，诞生过很多割据势力，但是哪怕是强盛无比的割据势力，还是难逃被灭亡的下场。
在汉末至三国期间的诸多势力之中，若论起哪个的势力最为强大，可能会有人说是董卓，也有可能会有人说是袁绍。但是事实上，他们并不是最强大的势力，汉末最强大的势力是由一群势力组成，这群势力有着同一个称呼，那就是：汉室宗亲。
1、益州牧刘焉
刘焉是西汉鲁恭王刘余的后裔。公元188年，东汉朝廷政权衰落、天下大乱，刘焉趁机向汉灵帝提出任用宗室、重臣为州牧，独揽一州大权。刘焉本人在提出建议后，立刻自请担任交州牧，但是因为道路不通，侍中董扶又提出益州有天子之气，刘焉便请求改任益州牧。
刘焉到任后，命令“五斗米道”首领张鲁进攻汉中郡。张鲁攻下汉中之后，便开始截断交通，斩杀汉使。刘焉对内打击地方豪强，逐渐掌控州牧实权；对外则以米贼阻隔交通为由，从此中断了与朝廷的联络。益州因此处于半独立的状态，刘焉就此实现了割据一方的梦想。
2、荆州牧刘表
刘表与刘焉一样，是西汉鲁恭王刘余的后裔。公元190年，荆州刺史王叡被孙坚所杀，董卓上书派刘表继任。由于当时江南割据地方的宗贼很多，导致刘表无法直接上任，他于是乔装打扮，单骑入荆州。刘表到了荆州后，在荆州士族蒯良、蒯越、蔡瑁等人的帮助下，平定境内的宗贼势力。
至此，除了袁术占领的南阳外，荆州其余七郡都被刘表掌控。刘表在荆州期间，对内恩威并著，使得境内治安肃清，又开经立学，吸引了许多中原地区的名士前来避乱；对外实行中立外交，致使荆州成为当时少有的安定之地。
3、幽州牧刘虞
刘虞是东海恭王刘强的后裔。刘虞早年担任郡吏，因为功劳累计，迁任幽州刺史。刘虞在任幽州刺史期间，在与幽州相邻的外族中有很高的威望，他们因此都不敢来幽州劫掠。后来，刘虞因为公事被免官。
公元188年，东汉朝廷因为刘虞在北方的威信很高，任命他为幽州牧。刘虞在幽州追求宽政，精简部队，劝导百姓种田，开放上谷的市场与外族交易，令当地百姓安居乐业，吸引了一百多万躲避战祸的百姓来到幽州定居。
4、豫州刺史刘备
刘备是蜀国开国皇帝，同时也是中山靖王刘胜的后裔。在刘备获取益州、建立蜀国之前，其实也曾经得到过一块地盘，那就是徐州。
公元194年，曹操再次进军徐州，刘备与青州刺史田楷一起前往徐州救援陶谦。战后，陶谦为了表示感谢，表刘备为豫州刺史，叫他驻军在小沛。同年12月，陶谦病重，将徐州让给刘备，刘备因此拥有了徐州这块地盘。
5、兖州刺史刘岱，扬州牧刘繇
刘岱，齐悼惠王刘肥的后裔。公元190年，各地群雄起兵讨董，时任兖州刺史的刘岱就是其中的一员。公元192年，青州黄巾军攻打兖州，刘岱带兵迎击，结果兵败被杀。
刘繇，刘岱之弟，其早年就以清廉刚正而闻名。公元194年，原扬州刺史陈温被袁术所杀，朝廷派遣刘繇继任刺史之位。当时扬州地区政局混乱，刘繇到任后，先是与袁术军对抗，后来又与孙策军对抗，领地之内一刻不得安宁。
汉室的宗亲们掌控着东汉十三州中的六州，其面积加起来已经超过东汉领土的一半，但是因为各种原因使得他们不能联合起来，导致在位皇帝落得被外人欺压的下场。东汉最后两位皇帝，一个被董卓所杀，一个终身活在他人的监视之下。
