东汉中期政局稳定、国力强盛，人口一度超过了西汉的水平，但朝廷直接控制的常备军数量竟只有4万人，而地方军队数量却很大，最终导致了东汉末年至三国时期的可怕大战乱。东汉财权下移导致军阀壮大
为什么东汉会出现“弱干强枝” 的现象，这很大程度是刘秀对拥戴他的豪强过于宽容
刘秀靠中原豪强支持得天下，但他登基后没有像其他开国皇帝那样大杀功臣，也没有搞赵匡胤那样的“杯酒释兵权”，而是允许各地豪强把持地方财权，自己有大庄园甚至有大量武装家丁，这就成为后来酿成大祸的根源。
刘秀起兵是靠民间征集，建立东汉政权后，他又吸取王莽过度强征民夫的教训，把募兵作为兵役制度的主体。此后农民不愿意当兵就多交税，朝廷再花钱雇愿意当兵的人从军。
但东汉中央政权得到的税收始终不多，于是又把募兵权大都交到地方的州郡，就是由各个刺史、州牧用地方财政自己招兵，中央朝廷只有很少的军队。
这种行政体制潜伏着巨大的危险，一旦中央对地方官员不能频繁更换或调度不灵，这些地方大员便很容易转化为军阀。
例如东汉末期的董卓、袁绍以及孙权的父亲孙坚、马超的父亲马腾，都是花钱雇佣了大批兵力的地方官。
待到黄巾大乱后中央对他们失去控制力，这些人马上就能变官军为自己私兵，由“朝廷命官”变成军阀兼土皇帝，而且以手头的武力进行混战。
东汉末年至三国时期的大战乱, 读过《三国演义》的人会有所了解。
其起因是黄巾之乱（新中国成立后的历史教材称其为“起义”）。按历史记载，从公元184年张角以“太平道”（严格而论属于一种邪教） 组织造反，造成了东汉中央集权事实上的瓦解。
这次暴动来势突然而且凶猛，参加者数量众多，原因是朝廷政治腐败、宦官专权引发天下不满，靠宗教发动百姓的张角便能打起黄巾旗帜，在中原地区发动上百万人造反。
面对突然发生的蔓延北方十余州的大暴动，东汉王朝自身缺乏可用之兵，便下诏令要各地州县自行招兵实行镇压，这就等于允许建立私人军队。刘备趁机而起小试牛刀
在国内广为人知的历史人物刘备，正是在此时起家。刘备作为一个手工业劳动者兼商贩 （“织席贩履之徒”），招收关羽这个被通缉的在逃犯(《三国志》载他由河东“亡命奔涿郡”)入伙。再有涿州的杀猪屠户张飞出资，就搞起一个靠哥们义气维持的所谓“桃园三结义”，便组织起一支几百人的武装。
《三国演义》的作者罗贯中有维持汉朝的正统观念，把刘备这支军队写得很光明正义，尤其是小说开篇那段刘关张“桃园三结义”的故事可谓家喻户晓，很符合中华传统文化中的仁义之道。
“三结义”的人物，皆出于草根阶层。若是按新中国成立后的标准填表，曹操、孙权的家庭肯定要定为官僚地主，刘备却属于“手工业劳动者”这种好成分，关羽也是穷出身，这种人在一定程度上又成为下层群众的心理寄托。
关羽在中国封建社会成了感动千年的人物，后世朝廷对他追封为“关帝”，民间帮会组织也将他奉为宗师鼻祖而顶礼膜拜。实际上，这位“关帝”能引黑白两道尽折腰，靠的就是所谓“义”字，即无原则地对统治者和帮会老大忠心不二。
按正史《三国志?蜀书?先主传》介绍，刘备年轻时“不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服”，“好交结豪侠，年少争附之”，甚至当地“大商”都“多与之金财，先主是由得用合徒众”。从这段介绍可看出，当刘备是一介布衣平民时，家乡有钱人就要向这个“织席贩履”者交纳保护费，他还能纠集“豪侠”并引人“争附之”，这不明显带有黑社会老大色彩吗？
尽管他一开始使声称要为国家效力，果真如此就应去州县政府征兵处报名参军，而他与关羽、张飞一开始却是招兵买马，建立的是私家军。
经过几个月血战，一哄而起而缺乏战斗力的黄巾军基本被打散，据《三国志》的记载，刘备因讨伐黄巾军有功，即“黑洗白”获得成功，被朝廷任命为一个县官。不久，朝廷派督邮（类似中央巡视员）到县城来视察，刘备请求拜见，督邮没有立即让他入见。
刘备的黑社会本性又暴露出来，立马就直接闯进去绑了督邮，打了他两百大杖，然后“弃官亡命”。大家想一想，中央派来巡视的上级官员由于召见迟了一点，刘备就带人把他绑起来暴打一顿，这是什么行为和作风？这要是放到今天的社会，肯定要被公安机关列为“黑社会组织”进行打击。
《三国演义》的作者为体现张飞嫉恶如仇的性格，把打督邮这笔账记到他头上，反而将刘备写成仁慈的劝阻者，在舆论上为刘备“洗白身份”。实际生活中的刘备因为对朝廷命官滥用私刑，闯了大祸，自然在官场呆不下去，被迫“亡命”游荡于河北地区，重操向商旅索取保护费来支撑本团伙的旧业。董卓进京引发天下崩坏
公元189年，西凉刺史董卓率领强悍的西凉军进入首都洛阳，把皇帝当成傀儡。董卓的这支军队，是在西凉（如今甘肃一带）任太守时自己招兵组成的。当地有国内最好的马场，部队中多数是骑兵，马匹又好（传说中的吕布的赤兔马就是西凉宝马）。
他招的兵有很大部分是没有文明开化的胡人，习惯于杀人放火。国内十八路诸侯反对董卓专权，在袁绍和曹操等人鼓动下一 起进攻洛阳。
董卓劫持汉献帝西迁长安，焚烧首都并屠杀了成百万居民，把当时国内最繁华的首都洛阳及其周围几百里都变成无人区。
董卓到长安后被部下杀死，他的部将李傕、郭汜等人又相互残杀，结果把国内第二大城长安及其周围的关中地区又搞成了无人区，战乱几年后路上都难看到有行人。
汉代中国的两个首都长安、洛阳以及最繁华的地区，都毁于董卓及其部下之手，可以说董卓集团是当时最野蛮的兽性集团。
与此同时，关东各路诸侯又相互混战，这一场中国历史上空前惨烈的内战造成的结果如同曹操当时的诗中所描绘的那样：“白骨露于野，千里无鸡鸣。”
魏蜀吴三足鼎立
此时刘备已聚集起一批人马，便率众加入群雄争霸，成为一个有点实力的小军阀。进入许昌后，他便被急于寻找支持者的汉献帝认作“皇叔”。（其实按自称也属隔了15代，属于与当朝皇帝分炊了300年的本家）
在十几年的转战中，这位与汉献帝十五杆子才能打得到的“皇叔”为发展自己，先后投靠过公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍、刘表，每次遇到形势不利时就会反戈一击，堪称比近代历史的山西军阀阎锡山，刘备早1700年就发明了“存在高于一切”的处世哲学。
此时的刘备不仅逢人便自称“大汉宗室”，头上还加了“豫州牧”等一系列官衔，并处处以“爱民”和待人宽厚来标榜，可谓彻底将自己由“黑”洗“白”。
公元207年，刘备以“三顾茅庐”的诚意求得了诸葛亮出山相助，以几千兵卒和新野一小县的实力，迈上角逐天下的正途。他先通过与孙吴联盟击败曹操而据荆州，再以协助刘璋之名（实际上不是协助，而是夺取了刘璋的整个西川）入川，刘备所部发展为国内三大军事力量之一。
公元220年，曹操的儿子曹丕篡汉，但仍“以礼待先朝之主”。刘备却大造政治谣言，说汉献帝已遇害，于221年建立蜀汉朝廷并自称皇帝，就此完成了“黑道-军阀-称帝”之路。
