春秋时期，出生在宋国都城商丘的华元，是宋戴公的第五世孙，历经四任国君，集政治家、外交家和军事家于一身，在诸侯林立的时代，华元可以说是宋朝肱骨大臣和顶梁柱。
而在公元前606年，春天，郑国作为楚国的附庸接受命令攻打宋国，而宋文公命令华元率兵抵御，宋国随即展开了详细的准备。华元知道，宋国比起楚郑的国力，肯定要更加弱小，军队只有奋勇向前，那么才能够打胜仗，那么如何鼓舞大家的士气呢？他想了一个好办法。
2月，郑国军队集结完毕，军营中的士兵突然接到了消息，明天的酬师大会上，将会有羊肉吃！
大伙听了，无不欢呼雀跃，在战争频发、生产力低下，物质紧缺的春秋，不少人别说肉，就连吃饱饭都算不错了，《周礼》提到：天子诸侯无故不杀牛羊，这也说明羊肉天子都不一定天天吃，更加证明了其稀缺性。
第二天，华元果然在营地当中支起了几口大锅，里面放上羊肉煮成的汤，整个营地都散发着一股肉菜的香气，各个士兵，排起了长队，轮流领着食物，华元也趁机发表了一番“只要大家努力打仗、羊肉大大的有”的演讲，宋军气势高昂，享受着这一片战前的狂欢。
然而有一个人，却和这个气氛格格不入，那就是华元的马车夫羊斟，他踌躇的站在营帐一边，希望也能分到一口，然而华元却似乎将其遗忘一般。有部下注意到了羊斟的窘态，不由得小声提醒华元：“您的车夫还没有吃到肉汤呢！”马车夫在古代一直被视为低等职业，而华元听了，更是不屑的说：“他一个卑微车夫，要喝什么汤呢？”这番话传到了羊斟和周围将士的耳朵里，羊斟恨不得找一个地缝钻进去，他此后暗自发誓，要轻视自己的华元付出代价。
次日，宋军和郑军在大棘展开了决战，气势高昂的宋军摆开阵势，只等主帅华元一声令下，然而战鼓敲响后，宋军却看见车夫羊斟驾驶着马车，带着华元一马当先的冲了过去，最初大家以为，主帅是身先士卒，然而眼看着到了敌营前，羊斟却依然没有停下来的意思，华元不得急了，大声质问羊斟：“你在干什么？”没想到羊斟却恶狠狠的回答说：“畴昔之羊，子为政，今日之事，我为政。”意思是昨日分羊肉的事情，你说了算，而今天的事，就我说了算了。
羊斟带着华元笔直冲进了郑国的军营中，一脸懵的郑国士兵随即十分开心的笑纳了这份大礼，就这样，这场战争戏剧性的开始了，而宋军看见主帅没了，哪还有心思打什么仗？忙不迭的向后逃跑，郑国乘胜追击，大获全胜，《左传》提到：“宋师败绩，（郑国）囚华元，获乐吕，及甲车四百六十乘，俘二百五十人，馘百人。”
这场战役之后，从此也诞生了一个成语，叫做“各自为政”，意思是各自按自己的主张办事，不互相配合。比喻不考虑全局，各搞一套。华元最终怎么样了呢？幸运的是宋文公多少舍不得自己的大臣就这样被俘虏，于是和郑国约定好，用一百辆战车、四百匹毛色漂亮的良马，从郑国赎回华元。不过战车和良马没有送到，华元就自己逃了回来。“宋以兵车百乘文马四百匹赎华元。未尽入，华元亡归宋。”就不知道华元以后吃羊肉的时候，又是怎样的感想呢？
