武则天时期，酷吏横行，官不聊生，有这么一个段子：
当时的酷吏们为了办案拿人，往往采用威逼、利诱、诬陷等方式。
以来俊臣为代表的酷吏头子，经常迫使官员们互相揭发，提供不了线索的便酷刑相加，这导致许多人不得不违心“招供”，编造同僚的“黑材料”。
于是，朝廷里互相告发的人越来越多，朝臣们人人自危，惶惶不可终日。
因此，当大臣们上朝前，神情犹如上刑场，他们往往要与家人们来一番生死诀别：此一去，不知还能不能够相见？
大臣上班前要与家人诀别，这滑稽的一幕，在历朝历代都实属罕见，即便是一些以暴戾著称的帝王，也没有对自己的下属出此狠招。
更何况，武则天在历史上还享有贤名，她辅政以及直接当政的几十年，还被后人称为有“贞观遗风”，意为有唐太宗的风采。
这样一位杰出的女皇帝，为何要重用酷吏呢？
有人说，这是其天性残忍好杀使然。
在历史上，武则天确实办过不少骇人听闻之事，比如，许多史料说她为了争夺皇后之位而掐死了自己的亲生女儿，还毒死了自己的儿子太子李弘，冤杀了兄长元庆、元爽和侄儿武敏之，她的对手比如王皇后、萧淑妃、长孙无忌等，也皆被一一残忍剪除。
以上这些历史事迹，散见于《旧唐书》、《新唐书》、《资治通鉴》等各类史料中，但是关于同一事件的记载，史书中却有矛盾之处。
虽然这并不能为武则天洗白，证明她其实心地纯善，但有种种迹象可以表明：在武则天辅佐唐高宗时期，她其实是反对使用酷吏的。
当时，武则天主张“以通德化天下”，意思是坚持“以德治国”；后来她临朝称制，还亲手废除了不少严刑峻法，以收揽人气。只有在当她登上了皇位以后，才开始重用酷吏。
那么，既然使用酷吏并非武则天个性使然，那么这背后的深层次原因又是什么呢？这还要从唐初统治阶层的内部分野说起。
唐朝建立之初，最大的利益集团是关陇贵族集团。
“关陇贵族”由史学大师陈寅恪先生所创，指的是北朝的西魏、北周以及隋唐期间，籍贯位于今天的陕西、甘肃一带的门阀世族，具体包括出身于武川镇的八位柱国大将军及其麾下的十二大将军，还有以京兆韦氏、河东裴氏、河东柳氏、河东薛氏、弘农杨氏、京兆杜氏等为主的关中大姓。
这些世族既胡汉混血，又文武合一，他们占据了当时的统治阶层，各朝皇室亦主要出于此。
比如，隋文帝杨坚的祖上杨忠是西魏十二大将军之一，唐高祖李渊的祖上李虎是西魏八柱国之一。
由于关陇集团的支持，唐高祖得以顺利接管隋朝江山。在唐初，唐太宗又采取了一系列稳定人心的政策，其中就包括了赋予关陇贵族们一系列政治、经济特权。
虽然当时出现了被人交口称赞的“贞观之治”，可是关陇贵族也在此时更加强大，他们极力排斥由于军功和科举而走红的新兴小地主们。
这些新兴势力，又被称之为庶族地主阶层。
唐太宗之后，因为受关陇贵族控制而心怀不满的唐高宗，想要废掉王皇后，立心心念的武则天为后，此举遭到了贵族们的激烈反对。
然而，他这种娶自己小妈的“大不韪”之举，却受到了不得志的庶族们的支持。
所以，武则天被立为皇后以后，便开始联手唐高宗，两人夫唱妇随，一起在打击关陇集团的道路上狂奔不已。
这一时期，像长孙无忌、褚遂良等元勋头子，均被武则天冷血打倒。
在辅佐丈夫、参政议政的日子里，武则天逐渐成为庶族们的代言人，她自然也成为了关陇贵族们的眼中钉、肉中刺。
公元684年，两大势力的矛盾终于大爆发，以徐敬业为代表的贵族们发动了叛乱，但很快就被武则天灭掉。
此后，为了巩固自己的地位，武则天不得不对贵族们进行斩草除根式的打击。
但由于他们目标分散，行为隐蔽，她动起手来又出师无名。于是，在当时的情况下，动用“法律武器”就成为她的首选。
而在当时所有的“法律武器”中，“谋反”无疑是最好用的：因为谋反属于永远不可赦免的罪状，而且往往会株连三族。如果给这些反对派扣上一顶“谋反”的大帽子，那么就可以名正言顺、轻而易举的将其全部族灭。
但是，要收集对手们“谋反”的证据，谈何容易！所以，武则天就需要培养一批善使这种法律武器的人，而他们就是那些滥用刑罚、残暴酷烈的酷吏们了。
于是，武则天“大开诏狱”，已经在历史上消失的酷刑，又给贵族们安排上了。
她手下的酷吏马仔们，也被赋予了超越法律的权力：不管使用什么手段，只要奏效，即获重赏。
因此，在武则天巩固自身地位阶段，酷吏们你方唱罢我登场，上演了一出又一出人间悲剧。
但是，酷吏毕竟是一种“工具人”，当他们的历史使命完成后，其被武则天踢出局的下场也就可想而知了。
