武泰元年（528年）二月二十五日，北魏胡太后因与孝明帝争权，一怒之下将亲儿毒死。当天，胡太后发布了一篇充满谎言的遗诏，声称孝明帝因病暴崩，并将皇位传给实为女儿身的假皇子元氏。由此，冒充男儿身的元氏被祖母捧上皇位，成为中国史上第一位女皇，比公认的唯一女皇武则天上台早162年。 新帝登基数天后，胡太后误以为朝野内外人心安定，于是便主动说明当今天子乃是女儿身的事实，并决定更换皇帝。数天后，胡太后正式废黜元氏女皇，并把年仅3岁的临洮王子元钊扶上帝位。就在元女皇的真实性别被披露后不久，孝明帝被毒杀的消息也开始不胫而走，天下匈匈之余，大军阀尔朱荣趁机扶立宗室元子攸为帝（孝庄帝），并举大兵南下，迅速攻陷洛阳。 同年四月，尔朱荣将逃逸未果的胡太后抓捕，然后将她和幼主元钊一起，抛进黄河中淹死。至于元氏女皇的下落，史书当中并没有记载，但依照常理分析，她极有可能在同时遇难。作为中国史上首位女皇，元氏的遭遇如此离奇、悲惨，实在是令人唏嘘。
