蜀汉失去战略要地街亭之后，司马懿率领的十五万大军得以直扑而入，如入无人之境，直取诸葛亮所在的西城。这个时候诸葛亮已经将大部分的军队将领都派遣出去，身边仅有数千老弱兵马以及一些文官，这些文官在面对对手大军到来的危机时，纷纷提出自己应对方法：弃城逃跑或者直接投降。
看上去确实已经只有这两种选择，但是作为最高领导诸葛亮展现出了极为高超的水平，他提出了第三种选择“四门洞开，每门派二十兵士伪装成百姓洒扫，自己带着两个琴童在城楼上弹琴”，既没有逃跑更没有投降，他直接选择了看上去风险系数最高的“诈”术。
原著中这样写到：诸葛亮让留下的士兵将西城的四个城门大开，令派20个士兵装扮成百姓的模样，在城门上洒水扫地。
而诸葛亮则换上了他的鹤氅，戴上纶巾，领了两个书童，走上城楼上。
取出携带的琴，慢慢的弹奏，两个书童则在后面为他扇扇子和伴奏。
司马懿到了城楼下见这种阵势，此前从未见过，在城楼下观看了好一会儿，又抚胡须又皱眉头，最后突然下定决心撤兵，不敢进城。
诸葛亮待司马懿大军撤走后才走下城楼。这一出“空城计”让诸葛亮以一人之力吓退了司马懿的大军。
仔细看这个空城计的细节，其实有两处地方值得推敲品位。第一处是诸葛亮让士兵假扮百姓在城楼上，为什么不让真的百姓在城楼上？目的只有一个，士兵身上有一股久战沙场才有的肃杀气息，司马懿这个老江湖一看就知道这是士兵所假扮，从而有了堤防之心。第二处是站在诸葛亮身后的那俩书童，这是诸葛亮让他俩上来的。当诸葛亮在弹琴时，书童在身后则为他扇扇子服务等，体现出一种平静和祥和悠闲的状态，虽然是假装出来的，但这对于多疑的司马懿来说，似乎就像在告诉他：看我这幅悠闲的样子，我像是怕你那几万大军的人吗？所以司马懿在看到城楼上的这出好戏后，决定不冒险而是立即撤退。
