公元756年，唐天宝十五年，长安被安禄山叛军攻陷，唐玄宗带着杨贵妃一干人等，向西南逃去。一路上禁军哗变，杨国忠兄妹被杀，玄宗惊魂未定。好不容易到了成都，总算安全了。平叛和收复失地的工作，就交由太子李亨来处理吧，甚至连高力士呈上来的奏章也懒得批阅了。安禄山负朕，现在连国都都丢了，朕还有什么脸面去见九泉下的列祖列宗。所以当太子李亨在灵武登基为帝的消息传来时，玄宗甚至都没觉得有生气的必要。朕老了，辛苦了一辈子，也该颐养天年了。
话又说回来，中国历史上的皇帝大都是死在任上，真正有机会退休的皇帝可真没几个。玄宗在皇帝的位置一口气上干了四十几年，从弱冠之年一直熬到成了一个古稀老人，此刻失去皇权，或许对他来说，也该知足了。况且，他这个儿子对他还算客气，登基之后还及时派人通传了消息。皇帝变成太上皇，虽然称号上占了便宜，但实际上并没有什么实惠。原来屁股后头跟着的那些溜须拍马的奴才们早去捧新皇帝的场子了，谁还在意一个放下了权力的老头子的死活。
没过多久，传来了长安光复的好消息。玄宗得以返回长安，被儿子安排在兴庆宫居住。安禄山总算有良心，没有将朕的皇宫烧毁。皇宫还是那个皇宫，可惜玉环已经不在了。没有了群臣的朝见，也不用再费心朝政，玄宗无比落寞。还好有高力士和陈玄礼，不顾旁人眼光，时常来探望自己。唯一的娱乐就是和妹妹玉真公主以及以前的梨园弟子们一起演奏旧曲。玉真公主发现，自己的兄长在听曲子的过程中总是暗自神伤，频频以衣袖拭泪。
自从回到长安以后，日日目睹着皇宫旧物，玄宗越发的思念杨贵妃，多次派人代为拜祭。后来想要将贵妃迁葬回到长安，却遭到宦官李辅国的反对，只好作罢。这个李辅国很不简单，竟然敢忤太上皇的旨意。玄宗想要去找儿子说理，却总不能如意，李辅国是不会让他再见到儿子的。他只有轻抚着杨贵妃留下香囊，对着杨贵妃的画像，独自欷歔。
这一日，久雨初晴，玄宗的心情好了许多，闲来无事，便在皇城内独自踱步，不禁竟来到了勤政楼，这是之前自己处理政务的地方，原本五步一岗，十步一哨，如今却是大门紧锁，空无一人。勤政楼下即是热闹的街市，玄宗往常在此办公时，倦了总喜欢倚栏远眺，看一看他治下的江山。大唐在他的次次远眺中走向隆盛，也最终在他的怠政下趋于衰落。此刻，他再一次站在了勤政楼上，远望这一片曾经在他掌控下的土地，不禁老泪纵横。
快看，皇帝陛下！楼下街市上也不知道是谁先看到的他，忽然有人叫出声来。紧接着，那些因安史之乱吃够了苦口的升斗小民们，齐刷刷的跪倒一片，山呼万岁，声动长安城。玄宗既感动又惊骇万分，这样的场面已经很久没见过了，原来自己在百姓中还有这么大的威望。
百姓的这一跪，给了他莫大的安慰和勇气，却给他带来了无穷的灾祸。李辅国以此事上奏唐肃宗，说什么太上皇虎威尚存，百姓只认太上皇，不认当今皇上……建议将太上皇迁居到较兴庆宫更为偏僻的太极宫。太极宫又称西内，已经很久没有住过人了。唐肃宗害怕自己的父亲有朝一日会复辟夺权，再加上近期自己身染重病，生怕会有什么对自己不利的事情发生，便默许了李辅国。
搬家的那天，为了给玄宗点颜色看看，李辅国在去往西内的路上沿途安排了五百名执刀的侍卫，这些人剑拔弩张，只听李辅国一人调遣。而护送玄宗的人，却只配了二三十个老弱。玄宗骑马走在路上，胆战心惊，几次差点跌下马来。幸亏高力士挺身而出，高力士骑马来到李辅国面前说：“太上皇是五十年的太平天子，李辅国你也是老臣了，不得无礼，你给我下马。”这李辅国曾经在高力士手下当过差，一时间竟被老上司给镇住了。李辅国赶紧下了马，向玄宗叩拜行礼。高力士又代玄宗宣读了旨意，将士们应该忠于职守。于是李辅国命令侍卫们把刀放回鞘内，纷纷向玄宗叩拜。高力士又说：“李辅国来牵马。”李辅国赶紧穿上靴子，去帮玄宗牵马，和侍卫们一齐将玄宗护送到了西内。
本以为，后面的日子会太平无事。玄宗迁到西内后，久不见高力士、陈玄礼等旧臣前来探望。一问才知，高力士已被李辅国以"潜通逆党"的罪名，被流放于巫州；爱将陈玄礼被勒令致仕；而自己的亲妹妹玉真公主也被出居玉真观。
玄宗自此形影相吊，身边连个说话的人都没有，好不凄惨。他感觉到自己越发的苍老了，终于在两年后的一个夜晚，在孤独中死去。十六天后，他的儿子唐肃宗，也随他而去。父子俩撒手人寰，留下了一个战乱不休、残破不堪的大唐江山。
