陈友谅，元末沔阳玉沙县人，从小生活在水上，父亲普才是黄蓬渔民；本来姓谢，因为祖父千一入赘到陈家，所以改姓陈。陈友谅幼时十分聪明，成年后，身材高大，孔武有力，而且学了一身功夫。 因为小时候读过书，粗通文墨，所以陈友谅曾做过县里的刀笔小吏，但好像这并非他的志向，做得并不开心。
以徐寿辉为首的天完红巾军起义爆发后，陈友谅便参加了起义军，成为倪文俊麾下的簿掾。后来，在跟随倪文俊攻陷州郡的过程中，陈友谅作战勇猛，立下战功，不久被提升为领兵元帅。
和陈友谅一样，倪文俊也是出身渔民。倪文俊勇悍善战，在水上操舟如飞，昼夜兼行，出其不意，打了很多胜仗。天完政权的都城蕲水被元军攻陷后，倪文俊退入沔阳湖，发展水军。后来，在和元威顺王宽彻普化对战的过程中，倪文俊使用火攻，尽焚其船，宽彻普化狼狈逃走，此后再也没回到他镇守多年的武昌。
赵普胜也是水上悍将，明朝水师便是起源于他和俞廷玉父子、廖永安兄弟等人创立的巢湖水师。在天完红巾军转入低谷后，赵普胜和俞廷玉父子、廖永安兄弟在巢湖结寨自保，发展了两万多人的水上武装。巢湖水师归附朱元璋后，俞廷玉、俞通海、廖永安、廖永忠等人都成长为朱元璋水军的骨干力量。
有众多能征善战的水军将领，有水上作战经验丰富的大规模水军，天完红巾军的水军实力足以睥睨元末群雄。
元至正十五年（公元1355年）春，巢湖水师归附朱元璋。
此前，朱元璋的部下大都是旱鸭子，他的队伍中只有陆地作战力量，没有水师。筹谋渡江时，朱元璋一度为没有舟楫而愁眉不展。巢湖水师的归附，才使朱元璋第一次拥有了水上作战力量。
巢湖水师归附不久，朱元璋便率军渡江攻下采石，随后一鼓作气攻克太平路。
陈友谅在天完政权中掌控大权后，在战场上纵横驰骋，攻城略地，大有吞并四海八荒之势，“友谅包饶、信，跨荆、襄，几天下半”（《续资治通鉴》），“江以南惟友谅兵最强”（（《明史·列传·陈友谅》））。
元至正二十年（公元1360年）闰五月，拥有超强兵力的陈友谅志骄意满，认为消灭朱元璋的时机已到，于是大举东下，约张士诚一起进攻应天府。此时陈友谅的舟师数量是朱元璋的十倍，而且拥有一百多艘巨舰和数百条战船。
陈友谅拥有这么强的兵力，难怪明朝史学家高岱在《鸿猷录》会说朱元璋“论兵强莫如友谅”。
陈友谅自信满满。但是，凡事都有个度，过犹不及；自信本是优点，可自信过度，变成了骄傲，便成为了缺点。一旦有了缺点，便给了对手可乘之机，“贼骄矣，待其深入，伏兵邀取之，易耳”（李贽（《青田刘文成先生传》）。
明武宗正德八年（公元1513年），刘伯温被追封为太师，谥号文成。
不管拥有多强的兵力，轻敌冒进都是兵家大忌。
朱元璋和刘伯温通过冷静分析，制定出诱敌速来、设伏聚歼的作战策略。
陈友谅自恃兵强，骄傲轻敌，在龙湾之战中惨遭失败，“恃其富强，而卒皆败于其所恃”（《明史》）。
