在中国古代，皇帝作为国家的最高统治者，被称为九五之尊，而宰相常常又被称为“一人之下”的人。那么有人会问，皇帝这一人之下是宰相，那么皇帝这一人之上还有没有人呢？答案是：有的！他就是“太上皇”！
“太上皇”名称大致什么意思呢？它是我国古代的皇帝对未去世的已经退位的前任皇帝的尊称！这是正常的情况！为何这么说呢？
因为“太上皇”一词最早出现的时候是在秦始皇统一中国后的时期。
秦王嬴政统一中国后，他不但自封自己为“皇帝”，而且，为了表示他对自己过世的先王的尊称，于是，将自己的父亲秦庄襄王（子楚）追封为“太上皇”。
由此可见，“太上皇”这一名称如果从起始时间来算的话，在中国至少已有两千多年的历史。只不过，在秦朝那时候，“太上皇”这一称呼的用法，并没有形成后世必须沿用的制度。
接着到了汉高祖刘邦时期，刘邦战败项羽做了皇帝，之后衣锦还乡。当他去拜见自己父亲太公的时候，这时候却闹出了一件尴尬事！
刘邦的父亲看到儿子做了皇帝回来了，可今天的儿子已经非昔日儿子，他是皇帝啊，这可不得了，尽管自己是刘邦的父亲，但他无官无爵也是平头百姓一枚，见了皇帝哪敢怠慢！于是，正挟着扫帚站在门口的太公连忙倒退着迎接皇帝（儿子刘邦）进家门。
见此情景，原本荣耀感十足的刘邦瞬间感觉不是滋味，自己如今当了皇帝多有面子，可父亲却为何因此变得更加没有面子（父尊）起来。刘邦开始以为是自己的气势吓到了父亲，自感十分的不孝。于是他不解地问父亲为何如此？太公道：“平头百姓不敬皇帝，可是要杀头的啊！”
为化解这场尴尬事，刘邦弄清原委后，立刻下了一道诏书尊封自己的父亲为“太上皇”。其中的说词为，自己之所以能够平定天下，这一切都源于父亲对他的教诲，因此自己当了皇帝，他的父亲却没有尊号，应当封为“太上皇”，知恩以敬天下。
之后，“太上皇”这个名号就这么被承袭了下来。
在中国古代，被尊为太上皇的情况大致有如下几种情况：
其一、儿子做了皇帝，父亲被尊为太上皇。
其二、遭遇政变，受到武力胁迫而不得不退位，以太上皇自居。
其三、国事难断，宝座不稳，皇帝会主动退位“离危坐”为太上皇。
其四、因身体不适，自感时日无久，确实不能上朝厘政，为永葆江山稳固，自愿退位为太上皇。
其五、厌倦了当皇帝，希望从繁忙政务中解脱出来，以求清闲逍遥者或者遁世者，让贤退位而为太上皇。
其六、昏庸堕落，单纯为了贪图纵欲享乐而退位成为太上皇。
