前段时间清宫剧的热播，让乾隆后宫的妃子们颇受观众们的关注。乾隆从16岁大婚开始，一生共有40多位妃嫔，光是皇后就有三位，实在让人眼花缭乱。而众妃嫔中间有一位较为特殊的妃子，和皇帝的年龄相差了40多岁，是乾隆年间最后一个进入后宫的新人，她就是伊尔根觉罗氏循贵妃。
循贵妃出生于1758年，是满洲镶蓝旗人，其父官居总督，故循贵妃的出身十分高贵。而众所周知，选秀是八旗女子逃不过的命运，在循贵妃19岁时，因为容貌秀丽、知书达理，她在选秀中脱颖而出被指定为内廷主位，册为贵人。后来不知是不是因为太过中意伊尔根觉罗氏，乾隆在其家族呈上谢恩折后又改册她为嫔。
甫一入宫就是嫔位，这算是一项了不得的荣耀了，很多后妃都是从答应或常在做起的，有些不受宠的女子至死都只能当一个小小的贵人，乾隆对当时的循嫔的喜爱可见一斑。
在宫廷画师郎世宁所绘制的《心写治平图》中，就绘有循嫔的画像，当时乾隆的后妃中加上皇后也仅有12位能获此殊荣，嫔位的妃子又只有4位，循嫔就是其中之一。这幅画像原存于圆明园，后流落海外，如今一直被美国克利夫兰艺术博物馆收藏。
但让人惋惜的是入宫后，因为年轻貌美分外受宠的循嫔却一直没能给乾隆诞下一儿半女，因此当时已经年近古稀的乾隆虽然宠她，却很久没有再给循嫔晋位份。直到1794年，36岁的循嫔才被晋封为循妃。
晋封妃位后不久，转眼就是循妃四十岁千秋，按照礼法每年妃嫔生辰内务府都会下发赏赐，而9月生日的循妃因为内务府的疏忽，5月份就领到了赏，这份赏赐于是也就成了循妃的一道“催命符”。
因为这件小事，乾隆大发雷霆，龙颜震怒之下狠狠惩罚了内务府。循妃听闻此事，直接就病倒了，她在后宫一直小心翼翼、如履薄冰，早就肝郁化火，如今这件事又成为了她的心结。卧病在床的日子里，循妃越想越难受，觉得此事皆因自己而起，在同年11月24日就病情恶化，与世长辞了。
在循妃去世后，已经消气的乾隆或许是觉得有愧于这个进宫陪伴了自己二十载的女子，于是追封其为循贵妃。虽然没有正式追赠的记载，但各类流传下来的清宫档案里，对循妃的称呼都已经改为了贵妃。
如今去到克利夫兰博物馆，人们还能在画卷上一睹循贵妃的美貌。这个将自己最好的年华都埋葬在深宫，最后早早香消玉殒的女子，终其一生未有子女，她留给世间的凭吊，也只有追封的“贵妃”二字与这样一张唯一的画像了。
