“蒹葭苍苍，白露为霜；蒹葭萋萋，白露未晞；蒹葭采采，白露未已”，这是《诗经．秦风．蒹葭》对芦苇的描述，也明确记载了上承“处暑”、下接“秋分” 的“白露”，在二十四节气中属于夏秋之交，会出现的气候现象。进入“白露”之时，除了《诗经》，古人又是怎么看待“白露”呢？此时真会产生白色的露水吗？
生于南宋末年的理学家吴澄（1249年－1333年），推崇朱熹（1130—1200年）的“格物”学说，便在观察自然现象上下了苦功。他在原本二十四节气的基础上，以“五日为候、三候为气”，所以用农历一年共三百六十日来分，也就有了“七十二候”，并着有专门解释气候的《月令七十二候集解》。他在书中对“白露”的描述为：白露，八月节。秋属金，金色白，阴气渐重，露凝而白也。初候，鸿鴈来。二候，元鸟归。三候，群鸟养羞。吴澄，《月令七十二候集解》
当白露的节气来临时，首先会有“鸿鴈”（鸿为大鸟，鴈为雁，体型较小的候鸟），会由北往南迁徙；过五天后，作为南方之鸟的“元鸟”（玄鸟，即燕子，由于清康熙帝名玄烨，为了避讳，清人将玄改为元）也会从北方飞回南方过冬；再过五天，众鸟开始贮存干果粮食准备过冬（养羞）。
《诗经》为收录自西周初年至东周春秋中叶的诗歌总集，历代以来对“白露为霜”亦有许多解释。无论是汉代的毛诗、郑笺，或唐代孔颖达皆将其解释为“白露凝戾为霜”后，所以后人习惯理解成“白色露水变成霜”，如朱熹《诗集传》云：“蒹葭未败，而露始为霜”。出版于1961年的《中国历代诗歌选》也称是“白露凝结成霜”，然而，这却违背了物理常识。
霜和露是两种完全不同的气候现象，夜间露水不可能再变成霜，同样的，霜也不可能再转化成露。古人认为露近于雨、用来指代秋季；霜近似雪、多代称冬天，而白露之后的节气依序是秋分、寒露、霜降，故“白露为霜”应指白露过后，不久就要入冬。《易经．坤卦．初九》：“履霜，坚冰至”，意味着一但过了霜降，离冰雪降临的冬季就不远了。
“白露为霜”长久以来被错解为“白露变成了霜”，其实应该是“白露似霜”。因此，“蒹葭苍苍，白露为霜”应理解为芦花盛开、布满白露，在月色下苍茫一片，视之如霜；“蒹葭萋萋，白露未晞”则是东方已亮，露待日晞，茂盛的芦苇已清楚可见；“蒹葭采采，白露未已”乃艳阳渐高、露水尚存，使芦花在阳光下显得色彩鲜明。
既然“白露为霜”与蒹葭的生长有关，但为何“蒹葭”又被视作讽刺、批评秦襄公（约公元前778年－前766年在位）的诗作呢？“蒹葭”用来批评诸侯的说法出自《诗小序》解题: “《蒹葭》，刺襄公也。未能用周礼，将无以固其国焉”；《毛诗》解释：“秦处周之旧土，其人被周之德教日久矣。今襄公新为诸侯，未习周之礼法，故国人未服焉。”
公元前771年，申侯联合缯国和犬戎进攻西周首都镐京（今陕西省西安市长安区斗门街道以北），由于此前的“烽火戏诸侯”，周幽王（公元前782—前771年）等不来勤王的诸侯救援，在骊山下被犬戎杀害。秦襄公率兵救援，并派兵护送周平王宜臼（前770—前720年在位）前往成周雒邑（今河南省洛阳市），在周室东迁一事上有功，受封为伯爵、封国在岐山以西（今甘肃河东地区至陕西一带）。
清代乾嘉时期文人崔述（1740—1816年）在谈及《蒹葭》时却认为，秦得西岐之地后穷兵黩武，不崇尚礼乐与教化：迨平王东徙，地没于戎。秦虽得而有之，而听信者寺人，所经营者甲兵征战，而不复以崇礼乐、敦教化为务，人材风俗于是大变。然以地为周之旧也，故犹有守道之君子，能服习先生之教者，见其政变于上，俗移于下，是以深自韬晦，入山惟恐不深。诗人虽知其贤而亦知不适于当世之用，是以反复叹美而不胜其惋惜之情。
《蒹葭》就是周朝守道的君子不满襄公的甲兵征战，才隐居在深山不肯出仕、诗人赞美叹惋之作。然而事实上秦襄公对周王朝忠心耿耿、不废周礼。《史记．秦本纪》有载：“襄公于是始国，与诸侯通使聘享之礼”；《左传．襄公二十九年》载吴公子季札观乐一事：“ 为之歌秦、曰，此之谓夏声，夫能夏，则大，大之至乎，其周之旧也！ ”代表秦之所以强大，是由于秉持“ 周之旧”的缘故，而“ 周之旧”正是周礼！
在儒家的道统观中，秦因“残暴不仁”而失国，姑且不论原因可能来自商鞅变法或因地制宜等因素，但秦国乃至于秦王朝穷兵黩武的形象已深植读圣贤书的士子心中，即使不符史實，也只能積非成是下去。将“蒹葭苍苍，白露为霜”这么优美的诗句生搬硬套到批评秦暴政上，无疑也是当年采诗官所料未及的吧。
