很多人对于东汉末年的军阀割据到底是谁引起的有争论，有人说是董卓，有人说是袁绍，还有人说何进，当然更有人提出一个冷门的答案，那就是刘焉，之所以说这个答案是冷门答案，因为很多人并不知道刘焉做了什么，就被认为是东汉末年军阀割据的始作俑者。
其实说起董卓、袁绍、何进三人引起东汉的军阀割据都还好理解，毕竟何进诛杀宦官，并将董卓引入到了京城，这才让东汉的局面一发不可收拾，而董卓曾经废立皇帝，独揽大权，甚至还迁都，让东汉一蹶不振，袁绍也参与了何进诛杀宦官的行动，董卓掌权的时候，他曾经号令十八路诸侯讨董卓，但又没能处理好诸侯的关系，导致诸侯离心，但是刘焉并没有参与这些行动，为什么也会被认为是引起军阀割据的人之一呢。
刘焉是汉朝宗室，江夏郡竟陵县（今湖北省天门市）人，西汉鲁恭王刘余之后，刘焉这样的皇室宗亲，是不愁没官做的，谁让人家是生的好呢，刘焉年轻时在州郡任职，因为宗室身份而被授予郎中一职，后连历任雒阳县令、冀州刺史、南阳郡太守、宗正、太常等官。
到了汉灵帝时期，由于黄巾起义的对东汉朝廷威信的打击，天下已经动荡不安，但是汉灵帝并没有收敛，依然享乐，这让身为宗室的刘焉很着急，于是他向汉灵帝建议：“刺史、太守，贿赂为官，割剥百姓，以致离叛。可选清名重臣以为牧伯，镇安方夏。”意思就是刺史、太守行贿买官，盘剥百姓，招致众叛亲离。应该挑选那些清廉的朝中要员去担任地方州郡长官，借以镇守安定天下。很多人就是从这里认为刘焉的建议让东汉的军阀四起，因为很多人都是从州牧演变成军阀的，刘焉、刘表都是，甚至陶谦、刘备等都曾经因为是州牧而割据一方。
那么到底是不是刘焉的这个建议导致东汉军阀割据的呢，这得从东汉的地方官制说起了，东汉的地方官制与西汉相比较，在郡、县两级是基本相同的，不过郡的重要性和权力较西汉下降很多。在州一级，则有根本性的差异，东汉的州已经演变成为一级地方，凌驾于郡之上。
也就是说东汉其实是州、郡、县三级制，而对于州一级的官职的名称也有变化，东汉初期，州一级的官职为州牧，后来改成了刺史，到了汉灵帝的时候，由于刘焉的建议又改成了州牧，从这里其实我们可以看出，其实官职名称的变化，对于州一级官员来说权力并没有太大的影响，刘焉的这个改名的建议也就没有什么太大的影响了。
其实州牧或者说刺史到底能不能割据一方，要看他们手里有多少兵，刘秀建立东汉的时候，发现兵在精而不在多，于是他开始裁撤地方军，建立强大的中央军，而对于地方军，太守、郡守都有管辖权，免得他们独揽军权，本来这一设计如果执行的好，那么相安无事，但是却被黄巾起义打破了。
黄巾军起义利用太平道宗教作为宣传渠道，声势浩大，给东汉的统治以沉重的打击，当时东汉中央军已经严重腐败，没有太大的战斗力了，汉灵帝见黄巾军无法镇压，于是开始命令州郡训练军队，组成义军，镇压黄巾军，这才让州郡的军事势力做大，等到黄巾起义被镇压，有实力的州牧或者郡守、太守也就都有了自己的军事力量，这才会出现十八路诸侯讨董卓的现象。
所以，其实是因为黄巾起义加中央军的腐败，这才让地方有了做大的机会，对于东汉末年军阀割据的现象，刘焉不背这个锅。
