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在中国的近代史上，有一个女人写下了重重的一笔，那个女人就是慈禧太后，有关历史对她的评价，大多贬胜于褒，都说她祸国殃民，不顾国家社稷，只贪图个人享受，把一个大清国给玩完了，实在是一个大罪人。
在这本书中，我们抛开对慈禧的成见，从她进宫说起，主要谈她的谋略，如何从一个入宫的秀女，通过什么方式取悦咸丰皇帝，又怎么母凭子贵，一步步得到咸丰皇帝的信任，走入权力的中心点，又是如何面对各方势力逐一击破，牢牢把握大清的最高权力，将朝臣玩弄于股掌之间。
做为一个女人，其实她也很悲哀的。大清后期积弱难反，风雨飘摇，身为权力巅峰的她，也知道大清需要一个能干的皇帝，来重振国运，可是同治和光绪两个皇帝却不让她省心，她面对那些如狼似虎的汉臣（曾国藩、左宗棠、李鸿章等人），不放心把大清的江山完全交给同治和光绪两个人，不得不一次次的替大清操心卖力，在心力交瘁的背后，却得不到别人的理解，无论是当朝还是几十上百年后。
她那一句“宁与外贼，不与家奴”的话，将她永远钉在了历史的耻辱柱上。
慈禧生于道光十五年十月初十日（1835年11月29日），她爹叫叶赫那拉惠征，满洲镶黄旗。追溯历史，叶赫那拉氏属于金朝贵族的一支，原在今吉林省、伊通河流域一带活动。16世纪初，南迁开原北，后又移叶赫河，故称叶赫部。
叶赫那拉氏也曾经辉煌过，与爱新觉罗氏争夺草原，打得爱新觉罗氏屁滚尿流，叶赫部鼎盛时期，活动范围“南境多在奉天界与哈达为邻，西境到威远堡边门，北境与科尔沁、郭尔罗斯为邻，东到伊通河。
明万历四十七年（1619年），爱新觉罗氏的努尔哈赤统一了女真部落，在建州称汗之后，出兵灭了叶赫部落，叶赫部落的幸存者对天发誓，“灭建州者必为叶赫”。（关于“灭建州者必为叶赫”这个典故，有好几种说法）
清朝后来果然就灭在叶赫手里头，这似乎是一种冥冥当中的历史巧合。
闲话少说，我们继续来聊慈禧的老爸惠征。
惠征的身份虽然属于满八旗，却是下五旗，比不得上三旗尊贵，他出身监生，担任为吏部二等笔帖式，九品小官，年俸30两。像他这样的小官，没权没势的，自然享受不到外官对京官碳敬冰敬那样的官场潜规则，好在他是八旗子弟，还能享受到一点朝廷的补贴，饶是如此，一家人过得还是有些紧巴！
他爸叫景瑞，曾在刑部做官，因为受到上代人钱粮亏空案的牵连，被革了职。后来花银子走了关系，去河南那边当了一个八品的小官。慈禧出生的时候，景瑞正好回家休假。
景瑞一听说生了个女孩，发出一声哀叹，转身进了书房。自从叶赫国被灭后，两百年了，那拉氏的后代没个敢喘大气的男子汉，都在爱新觉罗氏的恩泽下小心翼翼的活着。偏偏老天爷不怜悯这只血脉，叶赫那拉氏的后代是阴盛阳衰，女儿多，儿子少，人丁不旺。
惠征来向父亲求名字的时候，景瑞看了看窗外的几棵杏树，随口说：“就叫杏儿吧！”
景瑞用毛笔饱蘸墨汁，在纸上写下了“杏贞”两个字，于是，慈禧有名了，大名叫叶赫那拉·杏贞，小名杏儿。
现在很多小说和历史文章中，都说慈禧的名字叫兰儿，说什么乳名叫玉兰，其实是史学界的一个错误，导致这个错误的原因，是因为慈禧曾经被封为兰贵人，而她又非常喜欢兰花，所以，后人才会误认为慈禧的小名叫玉兰。
慈禧出生后，惠征的家运开始改变，道光十九年(1839年)时升为八品笔帖式。道光二十三年(1843年)再次考察定为吏部一等笔帖式。二十六年(1846年)调任吏部文选司主事。二十八年(1848年)、二十九年(1849年被调任为山西归绥道道员。期间生下一个女儿和三个儿子。大弟照祥，二弟桂祥，三弟福祥。
不得不说，慈禧属于那种很理智的人，她在掌权之后，并没有像汉高祖刘邦的老婆吕氏那样，一味帮助娘家人。她对娘家人的帮助并不大，大弟和三弟什么官职都没有捞到，靠着慈禧的接济过日子，没有太多的钱。只有二弟桂祥，从一个小官做起，一步一个脚印，直到成了光绪皇帝的岳父之后，才晋封三等承恩公，任工部右侍郎，兼管钱法堂事务，最后升到镶黄旗满洲副都统。
这已经是她对娘家最大的贡献了。
惠征认为，他的好运是杏贞（慈禧）带来的，所以对杏贞宠爱有加。慈禧的母亲佟佳氏奶水不足，于是家里请了一个乳母，叫关嬤嬤。
惠征从小教慈禧琴棋书画，慈禧不但会吟诗作对，还写得一手好字，画得一手好画。她通晓满汉文字，尤其喜欢资治通鉴和史记那样的书籍，这是这种爱好，奠定了她善于权谋的基础。
惠征四处为官，也都带着杏贞（慈禧），杏贞（慈禧）跟着父亲，见识了官场的一些人和事，长了不少见识。
咸丰元年，好运再次降临。咸丰登基后挑选八旗秀女，杏贞当时年芳十七岁，属于被选之列。
清宫选秀女有一套严格的制度，标准是品行和门第。首先要是血统纯正的在旗女子，其次本人要长得端庄，品行淑贤。秀女们入宫要经过一次次严格的考察。每次临近挑选秀女时，户部发公文给各旗都统，都统再层层通知下级审查秀女资格，随后将参选女子的年龄、出身等情况统计在册，统一汇报户部。户部上奏皇帝，待皇帝确定选阅秀女的日期后，再发文给各旗都统，命令各旗制作秀女花名册。参选的女子一般13岁到17岁，不过也有例外，据清宫档案记录，最小的有11岁，大的可达20岁。
各旗选送的秀女，要用骡车提前送到京城。由于秀女的家庭背景不一，官宦之家尚有车辆送行，兵丁之家却只能雇车乘坐。因此，乾隆年间规定，凡是参选秀女，无论家境如何，每人赏银一两，以充雇车之需。在应选的前一天，秀女们坐在骡车上等候入宫，骡车上挂着两个灯笼，上面说明此女的家世身份。
然后，再由各旗参领、领催等根据满、蒙、汉的顺序安排次序，称为“排车”，最前面是宫中后妃的亲姊妹以及亲兄弟之女，其次是复选的女子，最后是新选送的秀女，按照由幼及长的年龄顺序排列。
排车完毕后，载着各位秀女的骡车于日落时分发车，入夜时至神武门外。宫门开启后，秀女下车，由太监引入宫中，再在顺贞门前集齐，然后按照事先排好的顺序，进顺贞门备选。选看的地点各朝不尽相同，御花园、体元殿、静怡轩等处，都曾是阅选秀女的场所。
一般每天只阅看两个旗，通常是五六人一排，但有时是三四人一排，甚至有一人一排的。每人身上都有一张木牌，上面写着秀女的旗籍、父名、本人年岁等内容，称为绿头牌。如有被看中者，就留下她的名牌，这叫作“留牌子”；没有选中的，就叫作“撂牌子”。被留牌子的秀女定期复选，复选而未留者，也称为“撂牌子”。
清宫秀女
经复选再度被选中的秀女，一般有两种命运，一是赐予皇室王公大臣或宗室子弟为妻妾，一是继续留在皇宫之中，成为后妃的候选人。如果成为后妃的候选人，程序会更为复杂，屡屡“复看”后选中留牌子的，称为“记名”。参选当日，直接被皇帝看中留牌子称为“上记名”。选中记名的秀女要留宫察看一个月，看其是否有恶习或性情不佳，最后确定人数，充斥后宫，其余的都撂牌子。秀女初得的封号一般是答应、常在、贵人，依其出身而定，也有少数被封为嫔妃，以后可逐级晋封。
咸丰二年（1852年）二月十一日，敬事房太监传达口谕，封慈禧为兰贵人，并命于五月初九进宫。同时圣旨下，惠征调任安徽宁池太广道的道员。
徽宁池广太道，驻地芜湖，所辖五府一州，即安庆府、徽州府、宁国府、池州府、太平府和广德直隶州。下辖共计28个县，兼管芜湖关税务，职权比一般的兵备道、海关道要大一些，且地处江南，富庶之乡，事务也较归绥道繁重复杂，不仅是个要缺，还是个肥缺，这次调动意味着惠征进一步得到了皇帝的信任和重用。
她虽是旗人，但一对水汪汪的眼睛，明眸皓齿；长长的黑发像瓜蔓拖到了地上，那透着青春活力的脸蛋儿犹如红瓜瓢，好一副俏模样。
对于慈禧的长相，正史上并没有描绘，而且，对于少女时代的慈禧，又几乎没有记载。只有《清朝野史大观》上有这么一段描绘：西后垂髫时雅好修饰……后每每出游，道旁观者皆喃喃作欢喜赞，谓天仙化身不是过也。
就这一句话，说明了慈禧爱打扮，会打扮的女人才漂亮，别人才会说是仙女下凡。
慈禧还是少女的时候，确实是天生丽质，美丽超群。也可能是因为她会打扮会保养的原因，直至古稀之年，仍然风韵犹存。这从当时在慈禧身边作女官的德龄与曾为慈禧画像的美国女画家卡尔的记述中可以看出。德龄赞叹道：当伊在妙龄时，真是一位丰姿绰约，明媚纤丽的少女，这是宫中人所时常称道的;就是伊在渐渐给年华所排挤，人于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧！
卡尔女士在所著《清宫见闻杂志》中作了这样一些描绘:予相皇太后面貌，乃一极美丽和善之夫人。度其年事，不过四十而止……后全体各部，极力相称。面貌之佳，适与其柔荑之手、苗条之体、黑漆之发，相得而益彰。盖太后广额丰颐，明眸隆佳，眉目如画， 櫻口又适称其鼻，下额极广阔，而并不带有一毫顽强态度。耳官平整，齿洁白如編贝。嫣然一笑，姿态横生，令人仰慕……
难怪她当寡妇几十年，六十多岁的时候，外国使节和客人前来觐见，也都惊叹她的美丽。
且说惠征一直到送走女儿后，才于七月到芜湖上任接印。
根据相关的史料，惠征到任不久，太平军就进安徽。惠征亲自督率地方水师巡船，镇压起义，安徽巡抚蒋文庆对他十分赏识，上书给咸丰皇帝，在皇帝面前着实的夸奖了一番。
就在惠征官场得意的时候，太平军一扫安徽，安徽巡抚蒋文庆战死，他却弃城而逃。此事被同僚参了一本，惠征被降罪撤职，接受调查！官职被丢掉以后，惠征心情郁闷一病不起，没熬多久就去世了！
根据一些记载，惠征去世后不久，两个女儿（慈禧只有一个妹妹）扶柩回京，到达江苏淮安那一带时，她们身上的钱几乎都用完了，这时候叫天天不应叫地地不灵。遇清河知县吴棠误送两百两（也说三百两）银子，才渡过难关，从此慈禧感激吴棠，也导致了吴棠在慈禧掌权之后，能力不济但官运亨通。
这里出现了一个误差，假设慈禧是咸丰二年（1852年）五月入的宫，居住在储秀宫丽景轩。入宫之后的人，没有皇帝的允许，是不能出宫半步的。她爹是1853年死的，她怎么可能和妹妹婉贞一起去江南扶柩呢？
我考证了很多资料，都无法查清此事，所以，只能参阅清宫资料的说法做出推断：兰贵人（慈禧）在宫内，是她妹妹独自扶柩归京的。吴棠赠银一事，只能判断是婉贞进宫见姐姐时候哭诉的。（清宫也注重亲情，在某个时间内，允许妃嫔的亲人入宫朝见。）
她以前见惯了官场上的阿谀奉承，令她没有想到的是，父亲一死，就人走茶凉了，平常那些一口一声一个“大人大人”叫着的人，此时居然没有一个人伸出援手。她没办法朝那些官员发火，因为她只是一个连妃嫔都不够资格的贵人。
慈禧的名字叫杏贞，为什么她入宫之后，却被封为兰贵人呢？这里面有几种说法，有的说她居住的地方，有一棵玉兰树；也有的说，她的小名就叫兰儿。这些说法都不足为信。
据慈禧家族后人叶赫那拉·根正称：慈禧的乳名实际上叫“杏儿姑”，“姑”是满人对未成年女子的通常称呼，而“杏儿”的名字则是因为当时家中庭院种有几颗白杏树，由此，慈禧的爷爷给她起了个大名叫“杏贞”，小名“杏儿”，取义“忠贞”之意。
至于咸丰皇帝初封杏贞姑娘为兰贵人，大概是因为咸丰最喜欢玉兰花，因此给她这样一个封号，以表示自己对杏贞的爱慕之意。
这个说法比较可信，也就是说，慈禧是秀女之身被宠幸之后，才封的兰贵人。至于“爱慕”这两个字，则可以当成戏言。
