在西汉历史上，开国皇帝刘邦去世之后，即皇帝位的是太子刘盈，刘盈去世之后，他的两个儿子都先后当了西汉王朝的皇帝，史称前少帝和后少帝。前少帝因为自己的生母被吕后所杀，心生怨恨，所以被吕后废掉，并且一不做二不休，干脆给毒死了，扶持后少帝当了皇帝。
后少帝即位不久，吕后也过世了，当初吕后因为惠帝刘盈去世，心中畏惧那些当年跟刘邦一起打天下的大臣，于是就扶持了自己娘家的势力，也就是吕氏外戚势力，而且吕后不顾刘邦异性不得封王的约定，大肆分封吕氏为诸侯王，封侯的就更不在话下了，于是吕氏的势力权倾朝野。但是吕后的这种行为引起了大臣以及刘氏皇族的强烈不满，等到吕后去世之后，吕氏外戚势力企图篡夺刘氏江山，这时候刘邦的长孙齐王刘襄率先起兵，朝中以周勃和灌婴为首的功臣派也发动政变，在这场政变之中，吕氏外戚势力被彻底消灭，无论男女老幼全部处死
消灭吕氏集团之后，当时在位的皇帝还是汉惠帝的儿子后少帝刘弘，少帝是吕后所扶持的，大臣们灭了吕氏，担心日后少帝长大之后会祸及自身，因此都打算重新立一位皇帝，当时可供选择的皇帝人选有刘邦还在世的弟弟楚王刘交，长孙齐王刘襄，还有四子代王刘恒，还有就是淮南王刘长，楚王刘交因为年纪太大，不久就去世了，齐王有勇有谋，大臣们怕无法控制，淮南王又比代王小，因此选来选去就选了代王刘恒当新皇帝。
刘恒即位之后，齐王的弟弟刘兴居杀了后少帝，同时连带惠帝的其他几个儿子全部都给清理了，虽然刘恒并没有参与这场政变，但是刘恒这个皇位毕竟是大臣们发动政变得来的，要说多么名正言顺，似乎有点说不过去，毕竟如果按照正常的程序这个皇位是没他的份的，因此他就必须做点什么来证明自己的统治的合法性，怎么做好呢？汉文帝刘恒想到了他爹汉高祖刘邦。
刘邦这个人是流氓出生，后来参加了秦末的农民大起义，最后竟然打败了西楚霸王项羽当上了开国皇帝，这一成就在当时可谓是前无古人了，但是刘邦毕竟是农民出身，其身世是没有什么好吹的，那怎么办呢？总得神话一下自己啊，不然百姓看你刘邦这样的人都可以做天子，也都有样学样那天下不是又要乱了吗，于是后世的记载就说刘邦他妈是跟龙交媾然后才生了刘邦，证明刘邦不是凡人，开国皇帝神话自己这一点一直被后世的开国之君所效法，汉文帝是刘邦的儿子，这种事自然是知道的
于是史记在《外戚列传》当中就记载了汉文帝刘恒的母亲薄太后与刘邦的一段对话：薄姬曰：“昨暮夜妾梦苍龙据吾腹。”高帝曰：“此贵征也，吾为汝遂成之。”一幸生男，是为代王。
这段记载明显神话了汉文帝，证明他其实跟他爹刘邦一样不是凡人，也是真龙天子，因此他当皇帝是顺应天意，名正言顺的。为什么我们知道这是汉文帝为神话自己所做的呢？因为这是汉文帝登基之后才有的传闻，在他没当皇帝之前是断断不可能会有的。因为大家都知道吕后这个人是出了名的心狠手辣，如果这种传闻在刘恒出生的时候就有了，那汉文帝刘恒根本就活不到当皇帝的这天，早跟他娘薄太后去见阎王了。
虽然汉文帝为了证明自己统治的合法性，也学他爹刘邦一样编了一套故事来神话自己，但汉文帝刘恒确实是西汉的一代明君，即便放在中国历代的帝王队伍中，依然是难得的有为之主。
