在抗美援朝战场上第38军一战成名，赢得了“万岁军”的美称，其中军长梁兴初自然是功劳最大的人，但是作为政委的刘西元同样功劳不小，1955年他被授予中将军衔。
有趣的是，刘西元和梁兴初还是老乡，而且两个人相差5岁，但却是在同一年加入红军，两个人非常有缘分。
抗美援朝战争打响之后，第38军是第一批入朝的部队，最先和“联合国军”交手，但是因为没有和“联合国军”作战的经验，第38军吃了大亏，刘西元和梁兴初还因为打了败仗被彭老总狠狠的骂了一顿。
第38军开会的时候，会场一片死气沉沉，连军长梁兴初都一声不吭，每个人的情绪都非常低落。最后还是刘西元站出来鼓舞大家，说虽然梁兴初有不可推卸的责任，但是他作为军政委同样有没法逃避的责任，大家不要害怕承担责任，而是要分担责任，更重要的是要在以后的战斗中打出第38军的威风来。
刘西元的这番话点燃了会场的气氛，所有指战员都重新振作了起来，开始表决心，立军令状，这下全军从上到下都从原来的情绪低落变成了士气高涨，大家都憋着一口气，就等着在下一个机会大爆发，证明第38军是我军的王牌军。
机会很快就到了，在接下来的战斗中，第38军在刘西元和梁兴初的带领下大发神威，突然出现在了敌人撤退的必经之路上，打了敌人一个措手不及，随后扛住了美军的十几波攻势，证明了第38军就是我军的王牌军。战后第38军得到了彭老总的通令嘉奖，其中那句“三十八军万岁”更是让梁兴初和刘西元激动的热泪盈眶，他们终于扫除了之前的屈辱。
1951年3月刘西元回到中国给毛主席汇报前线的战况。毛主席见到刘西元之后非常高兴，握着刘西元的手夸奖第38军打了一场漂亮仗，不仅打痛了美国佬，也打出了第38军的声望。
1955年的授衔仪式上，刘西元被授予中将军衔，当时还有一个大人物握着刘西元的手，这个人就是朱老总，他说刘西元这个小鬼头也当上中将了。朱老总为什么这么说呢，因为这一年刘西元只有38岁，他也是最年轻的开国中将之一。
