早在公元1400年至1450年，易洛魁人分为5个独立的部落，各部落领土相邻，人们都说着同一语种的不同方言，但互相都能听得懂。在一些部落中，氏族和氏族是同宗，其间有一种亲情关系，这样就诞生了易洛魁人的部落联盟。
在1570年前后，易洛魁出了个智者海华沙，团结五个部落组成易洛魁联盟；后又有一个从南方移来的图斯卡洛拉加入，形成六族联盟。联盟使易洛魁人减少了内部摩擦，增强了扩张能力，生产也获得空前发展。
在1675年前后，当联盟达到了极盛的时候，占地包括东起哈得逊湾，西抵密执安湖，北到渥太华流域，南至俄亥俄河和波托马克河间的广大区域，为北美最强大的部落集团。被易洛魁联盟征服的部落有土特鲁、德拉瓦、肖尼和南提寇克；被联盟所彻底消灭的敌对部落包括休伦、伊利和萨斯魁汉纳克。
联盟之初，易洛魁人的5个部落，一共有50名的部落首领，都授以名号，并规定为各氏族的永久职位。各氏族的首领职位并不是均等的，这其中有两名首领的职位只保持一届，剩下的48位全部是一任任承袭，首领职位的名号，就成了每一个在任的首领个人的名字。氏族成员还要选举一名副首领来“协佐”首领，称为“长屋的支柱”，主要是为了将来在首领死后继承职位。他必须服从首领的命令，在各种会议中，常要站在首领的身后，平时常常作为首领的使者。
部落联盟有部落联盟会议，它是建立在平等基础之上的，这就是建立在鄂农达加河谷的中央部落会议，因此鄂农达加河谷被称作篝火不熄的地方，联盟会议常在这里举行，它事实上是联盟的首都。部落联盟会议都在每年的秋天召开，但如果发生紧急情况，也可随时召开。每个部落都可以主持，确定召开会议的时间和地点，但是各部落不能自行召开这种会议。
