春秋时代，是大争之世，群雄并起逐鹿中原，于是涌现出了"春秋五霸"这先后五个霸主，在这五个人中，齐桓公、晋文公之流是没有争议的，然而身处其中的宋襄公，却时常被一些专家怀疑是"凑数的"，甚至历史学界还经常有人提出把宋襄公换成别人。
宋襄公之所以受质疑，是因为他给后人留下来最深刻的印象就是"迂腐"、"懦弱"、"窝囊"，那么，宋襄公果真如此吗？霸主之名
宋襄公被列入"春秋五霸"，是出现在《史记索隐》中，其实古人对"春秋五霸"的说法有很多，除了齐桓晋文的位置无可撼动之外，剩下三个位置向来争议不休，而在一众"候选人"中，宋襄公似乎也谈不上十分出色。
首先我们需要了解宋襄公接手的宋国，在当时处于怎样的地位。宋国的开国之君是殷商王族微子启，地位尊崇，宋襄公的爵位在诸侯之中是最高等级，而且是名正言顺的周王室分封的，不是后来趁着礼崩乐坏之际自己封的，来历十分"正统"。
然而这个地位高的国家实力却非常脆弱，按照史书记载大国应有"三军"，然宋国的军事实力仅有"一军"，可宋国的地理位置又非常糟糕，夹在中原的战略要塞之地，强敌环伺，这样的地理位置给它带来了两个后果，第一宋国的经济非常发达，贸易往来兴盛，第二它经常被邻国劫掠，而地处平原的它无险可守，只能高筑城墙以自保。
到了宋襄公登基的时候，正好和齐桓公处在同一个时期，南方的楚国也在疯狂扩张，在这样实力悬殊的情况下，宋襄公何以称霸呢？
孟子中说:"霸者，长也"，霸主也就是诸侯之中的盟主，当然在那个年头，能不能号令群雄是要看实力的。当然霸主也要担负起巨大的责任，即"尊王攘夷"，内扶周室，外拒蛮夷，还要有足够的威望。这个标准可以排除掉一大批国家，比如当时本身就属于"蛮夷"的楚国，而宋襄公其实是符合这个标准的。
争霸天下
而宋襄公在史书上做的第一件大事，其实也谈不上"窝囊"，这件事情涉及到齐国的继承人世子昭，齐桓公晚年，齐国国内形势混乱，管仲离世前不放心，遂把世子昭托付给宋襄公，以待来日。这可以看出当时的宋襄公还是有一定实力的，而且人品也的确很好，不然管仲不会把这样一个重任交给一个异国国君。
宋襄公也不负所托，齐桓公死后齐国内乱，宋襄公便号召诸侯前去齐国平乱，当然，许多大国都没有听令，赶来的只有卫国、曹国等几个小国，宋襄公带着这几个小国组成的军队，依然成功平定了齐国的内乱，把世子昭送上了国君之位，这也是宋襄公称霸的开端。
当时中原一带变成了什么样呢？齐国的齐桓公死了，刚刚大乱一场，元气大伤，新国君还是宋襄公拥立的；秦国正在遭遇严重的饥荒无暇他顾，晋国刚从"骊姬之乱"中缓过来，下一任霸主晋文公正在到处流亡；郑国衰落日久，卫国和鲁国还不如宋国，在这样一片惨淡的情况下，如果要挑一个霸主出来，也只能是宋襄公了。
可是宋襄公在史书上的"高光时刻"到此结束，开始变得有些执着的追求"仁义"，周襄王十三年，宋襄公以盟主的身份请诸国会盟，宋襄公的哥哥子鱼劝告宋襄公，诸侯奸诈，一定要带足军队，但是宋襄公认为会盟不用带兵，结果刚到会盟之地就被楚王绑架了。
楚王带着宋襄公就去攻打宋国，幸好子鱼率兵坚守，和楚军对峙了五个月，终于保住了国家，并且把宋襄公赎了回来，自此宋楚之间的梁子算是结下了，也为后来的泓水之战买下了伏笔。
说起子鱼，他和宋襄公之间，倒有一段佳话，宋襄公当年继位之前，认为哥哥比自己更为贤能，想要让出国君之位，但是子鱼拒绝接受，只是一心辅佐宋襄公。过时之人
被子鱼赎回国内的宋襄公意欲报仇，当然更是为了立威，他不是没有野心的，甚至在战前喊出了"兴商"的口号，而子鱼却无奈的叹息道:"天下弃商久矣！"，但是宋襄公主意已定，很快，宋楚之间便爆发了泓水之战。
在这场战争中，宋襄公为人们提供了全程的反面教材，坚守战争中的"礼法"，不肯趁楚军渡河以及整军时攻击，结果被准备好的楚军杀得丢盔弃甲，宋襄公本人更是因此重伤不治，第二年便一命呜呼，徒留下一个未完成的称霸梦。
从此之后，宋襄公在历史上的形象再也没有高大起来，人人都说他迂腐昏庸，但是，却仍然有不少史学家承认了他的霸主之名，为了赞扬他身上所体现的"春秋大义"。
"大义"这个词，对于大部分春秋诸侯来说，都是不存在的，"大义"没办法开疆拓土，"礼崩乐坏"也无妨争霸，这显得唯一一个守着"春秋大义"的宋襄公，成为了一个过时之人。
在那个时代，宋襄公的行为显得很矛盾，一方面身处乱世的他有着与群雄争夺天下的理想，另一方面他又想要堂堂正正的"守礼"，只是这样的想法太过天真，若是人人守礼的话，有怎么可能出现春秋战国的局面呢？
认真说来宋襄公的确不是那么聪明，但是在战争中坚守底线本身并不是一种错误，只是生不逢时，大争之世只能是胜者为王，宋襄公的死彻底证明了这一点，从此战争走向了更可怕、更惨无人道的地步，如果说春秋时期，大家多少还讲一些人道的话，到了战国时期，杀俘、屠城便已经比比皆是。
也许为了纪念宋襄公这个最后坚守住了"仁义"的君主，当然也考虑到他真实的历史地位，后世依然将他列入了春秋五霸之中，这是一个比较失败的霸主，一个生错了时代的人。
但是，也许在战国一次次血腥的屠杀中，身处黑暗时代的人们，会希望有一个宋襄公这样的君王，只是属于宋襄公，以及他所坚守的"仁义"的时代，都早已成了追不回的过往。
