话说天下大势，分久必合，合久必分，周朝末年七国纷争，而统于秦，秦末楚汉相争，又并于汉，汉享国四百年分为三国，最终三国又被司马家的晋朝所兼并，天下再度归为一统，但晋朝的统治并未持续太久，五十余年后五胡乱华，中原大地再度陷入分崩离析的状态，进入了长达百余年的动乱时代，史称南北朝。到了公元581年，北周丞相杨坚受北周静帝禅让，建立了大隋，八年后隋军南下攻灭了陈朝，天下再度一统，结束了自西晋末年以来中国长达近300年的分裂局面。但和西晋一样隋朝也是一个短命王朝，隋文帝死后他的次子杨广即位，就是历史上著名的隋炀帝，在位的十多年间隋炀帝修大运河、营建东都洛阳、西征吐谷浑、三征高句丽，搞得天下怨声载道，不仅农民起义此起彼伏，一些隋朝官员也纷纷举起义旗，在历史小说和评书中这些农民起义军的首领被称为“十八路反王”。
李密骑牛读书图
李密，辽东襄平人，出身于大族辽东李氏，四世三公，他的曾祖是西魏八柱国之一，祖父是北周太保、邢国公，父亲是隋朝上柱国、蒲山郡公，出身贵族之家的李密文武双全、志向远大，常常以救世济民为己任，隋文帝开皇年间李密袭爵蒲山公，隋炀帝大业初年凭借父荫任左亲卫府大都督、东宫千牛备身，因不被隋炀帝所喜，故称病辞职，埋首读书，成语“牛角挂书”说的便是他的故事。后与权臣杨素之子杨玄感相交，杨玄感起兵反隋时李密曾帮其谋划军事，杨玄感起兵失败后李密又辗转来到了瓦岗寨，并深得瓦岗寨主翟让的器重。
瓦岗军点将台
在李密的辅助下瓦岗军先后攻占荥阳和兴洛仓，击杀隋朝大将张须陀，伴随着一连串的胜利，瓦岗军声势日隆，李密在瓦岗军中的声望也与日俱增，而且自感不如李密的翟让还把瓦岗寨主之位让给了李密，当时的李密可以说是风头一时无两。不过到了隋炀帝大业十三年（公元617年）李密在宴会上暗杀了瓦岗军原领袖翟让，引发内部不稳，瓦岗军的军事实力也因此遭到重创，次年李密越王杨侗的招安，并率兵讨伐宇文化及，虽然取胜但损失惨重，后被王世充击败，无奈之下李密西逃长安投奔了李渊，公元619年因图谋叛乱被唐军所杀。
隋炀帝杨广
王世充，本姓支，氐族人，隋文帝开皇年间因屡立军功被封为兵部员外郎、仪同三司，隋炀帝时被授为江都丞，兼任江都宫监，深得隋炀帝的宠信，后因平定叛乱有功被隋炀帝任命为军事统帅，率军平定各地的小股叛军。公元618年隋炀帝杨广在江都被宇文化及所杀，越王杨侗即位，是为皇泰主，王世充被封为郑国公，与另外六位大臣共同辅政，后王世充又被提拔为尚书左仆射，总督监管朝廷内外各项军务，独揽朝廷大权。在领兵大败李密后王世充被封为太尉，公元619年时又被封为相国、郑王，同年四月废皇泰主杨侗，自立为帝，年号开明，国号为郑。唐武德四年（公元621年）秦王李世民攻破洛阳，王世充率部投降，被流放蜀地，途中被仇人独孤修德所杀。
虎牢关遗址
窦建德，隋末贝州漳南（今河北故城）人，是东汉大司空窦融的后代，家里虽世代务农，但窦建德为人崇尚豪侠、重信然诺，深为乡里所敬重，曾出任里长，隋炀帝大业七年在募兵征讨高句丽之时因目睹兵困民苦，遂举兵反叛，率部归顺东海公高士达，高士达死后窦建德自立门户，先后击败魏刀儿、宇文化及、孟海公等，权势日盛，唐武德元年（公元618年）窦建德建立夏国，自称夏王，雄踞河北之地。武德四年（公元621年）因救援王世充，窦建德率兵攻打虎牢关，为秦王李世民所败，窦建德被俘，押赴长安后处死。
杜伏威墓志铭
杜伏威，本名杜尧，字伏威，齐州漳丘（今山东省济南市）人，年轻时穷困潦倒，常以盗窃为生，隋炀帝大业九年（公元613年）联合辅公祏率众起义，占领了江淮大部分地区，大业十四年（公元618年）向皇泰主杨侗称臣，拜东南道大总管，册封为楚王，武德二年（公元619年）投降唐朝，授扬州刺史、东南道行台尚书令、江淮以南安抚大使、上柱国、吴王，并赐姓李氏，武德三年杜伏威大败李子通，尽占江西之地，武德四年杜伏威再败李子通，并将其生擒，献俘李渊，此时杜伏威基本完成了江淮的统一，尽有淮南江东之地，并因功加封太子太保，位居齐王李元吉之上。
隋末群雄割据图
武德六年（公元623年）江淮军在辅公祏的号召下，宣布脱离李唐独立，辅公祏自称皇帝，国号为宋，受其牵连杜伏威被罢官夺爵，籍没家眷，最终于武德七年（公元624年）暴卒，死因不明。据《新唐书》记载杜伏威好长生药，误服云母中毒而死，也许中毒是真，但如何中毒就不得而知了，后来李世民即位后为杜伏威平反昭雪，追封吴国公。
柏壁之战
刘武周，出身于豪富之家，年轻时骁勇善射，喜好结交豪侠，隋炀帝三征高句丽时刘武周应募投军东征，因军功被提拔为建节校尉，东征回师后刘武周迁任马邑鹰扬府校尉，大业十三年（公元617年）刘武周趁天下大乱之机杀死马邑太守王仁恭，自称太守，依附于突厥，并被册封为定扬可汗。唐武德二年（公元619年）自称皇帝的刘武周接受宋金刚“入图晋阳，南向以争天下”的建议，率兵两万南侵并州，大破齐王李元吉，席卷山西大部分地区。同年十一月秦王李世民率兵征讨刘武周，屯兵于柏壁，并大破宋金刚，唐武德三年（公元620年）刘武周图谋逃回马邑，事情泄露后被突厥所杀。
唐高祖李渊
除了上述这几位，隋末比较著名的起义军领袖还有王薄、朱粲、李子通、萧铣、李轨、徐圆朗、沈法兴、林士弘等，但这“十八路反王”谁都没有最终成功，天下最后落在了隋炀帝的表兄弟李渊的手上，那么李渊的李唐究竟有哪些优势呢，能最终从十八路藩王中突围出去？
唐太宗李世民
其一是把握了良好的起兵时机，大业十三年（公元617年）李渊在晋阳起兵，当时瓦岗军在李密的带领下已十分壮大，吸引了隋军的大部分兵力，而且在起兵之前李世民率军击败了号称西秦霸王的薛举，扫除了后顾之忧；其二是占据了地理优势，李渊起兵后迅速占领了关中，关中是四塞之地，易守难攻，相对于其他起义军来说李唐有着一个比较稳固的大本营，而且长安是隋朝的国都，是关陇集团的老巢所在，而李渊本人就是关陇集团的重要成员，因此更容易为人所接受；其三是手下人才济济，比如刘文静、殷开山、唐俭、刘政会等，而且在战争过程中大批的名将纷纷加入，如屈突通、秦琼、尉迟敬德、程咬金、李勣等，除此之外李渊还有一个大杀器，那就是他的亲儿子秦王李世民。
