清末以前的教育，县设立县学、乡学、社学等官学，但多是有名无实，学员甚少。主要的教育场所是书院、义学和私塾。吴川县地处边远，县属不大，人口不多，但自宋至清代培养出状元1名，进士17名，举人164名，秀才约上千名。
一、县学
县学设教谕、训导各一人（有时裁减一人），负责管教所属生员。清初，吴川人学生员定额廪膳生员20名，增广生员20名。附学生员（新生）每岁科二试，额取8名。雍正元年增至文童12名，武童8名。咸丰时又加额文武每考各5名，共录取文童17名，武童13名。生员人学后，县学教官上课，基本教材是《四书》、《五经》、《纲鉴》等。每月有月课（书面作业）两次，主嬰是作诗、作对联和写八股文。每岁考试，择取最优秀的供给伙食，叫廪膳生员，次优者叫增广生员。
二、乡学社学
清光绪以前，本县有上郭乡学、霞街乡学（1918年停办），（黄坡）十甲乡学共3所；有祥龙、城中、南隅、那蒙、院村、大寮、窑头、樟木、水潭、山圩、丽山、那甯、下磟、平泽、乾塘、潭谷、中村、北村等社学18所，但到光绪年间，大半已经毁废。
三、书院义学
清代，本县主要的书院有12所，义学有6所。书院无固定的学制，教育内容与县学相同，平时实行一日一课，一月一考的教学方法。目的是宣教封建社会的思想道德，为朝廷开科取士服务。书院设山长主教，设监院管理。
茂山书院在博铺镇内，现为博铺第一小学校址。相传建于东晋太康初年，是楼船将军王濬的修书讲学之所，晋高凉太守杨芳曾在这里著书。但晋史均未见记述，所以历代修志者仅存疑问。据《茂山书院志》载，宋末元初，博铺乡处士曾集资重修茂山书院。明代天启年间（1621～1627），举人欧光宸又集资重修扩建，“聚生徒讲学于此，从者日众”。清康熙三十四年（1696），高州知府郑梁为茂山书院集资生息，创立“宾兴”（即奖学基金会）。凡本院童生入学、会试，或做官赴任等，均奖发宾兴银两若干。“由于茂山书院积极惠学，博铺文风盛开”。计宋、元、明、清四代共出秀廪贡举223人。
正疑书院在吴阳街，明万历二十五年（1595）知县周应鳌创办，清康熙三十年（1692）知县宋世远改为吴阳义学，清道光二年（1822）知县邵世培又改为听涛书院，清光绪三十二年（1906）改办为吴川县高等小学堂，民国元年（1912）改为吴川县高级小学校。民国8年（1919）成立吴川县立中学校，民国14年（1925）改为吴川县立初级中学，民国29年（1940）改名为吴川县吴阳初级中学。
梅坡书院在梅菉樟州街。清道光八年（1828）梅菉、高凉、登楼、中六、江口、郑山等堡士绅集资兴建，并以九坡积租银每年243两，作为该院的固定资产。每年府试，甄别录取生童送书院肄业。书院每月初二日官课一次，十六日馆课一次，作诗、文各一篇，均限3天交卷，成绩优良的给予奖赏。每日作业，积集5日缴送山长核正一次。山长主要由六个堡中科甲出身的人士担任。清末广东教育界知名人士林朴山曾主持院务。民国三年（1914）改为六堡小学。
同文义学建于明代，一说建于清康熙三十六年，在梅菉义学街。《梅菉志》记载，清同治十一年（1872）通判贾淦曾说：“梅坡、同文只能培植生童，而幼稚厥如，因倡立小宾兴，捐钱五百贯交董事生息，办义学二所，使贫寒子弟得以肄业其中。”清光绪二十八年（1902）通判彭厚源把它改为“蒙养学堂”，民国18年（1929）改为梅菉第一高级小学。
四、私塾
私塾在封建社会里是相当主要而又普遍的一种教学场所。私塾一般分为两类：一类是启蒙私塾，叫蒙馆；一类是开讲私塾，叫大馆。启蒙私塾的教学任务，主要是读书识字，先读《三字经》、《千字文》、《幼学诗》，然后读《四书》。教学方法是要学生死记硬背，反复认字写字。乡村的贫穷子弟，一般只读一二年，求其粗识文字，能执笔记账记事便心满意足。开讲私塾教学内容主要是给学生讲解《四书》、《古文》、《唐诗》，让学生作对联，写文章。教大馆的先生，有些人是秀才或知名儒生。每馆多达五六十人。
私塾设备简陋，戊戌以后，教育行政部门曾多次下令登记整顿、取缔，但仍然长期存在。清末宣统二年（1910）曾颁布《改良私塾章程》，规定必须加授国文、算术、历史、地理等科，使学生相当于初小至高小程度，但师资与旧习等问题难以解决，只少数有所改进。民国元年（1912）教育部颁布《整顿私塾》，依旧很少改变。民国19年（1930），吴川县原有私塾约400所，又“饬警解散”不良者，限令改良，且要距离各小学3里以外才准办。经整顿后，还存有190所，学生2880余名，约占全县学龄儿童15%。私塾每名学生收费白银200～500元。民国29年（1940），全县还有私塾131所，学生1421人（其中女生454人），塾师131人，经费14859元。此外，梅菉有私塾8所，学生199人（其中女生41人），塾师10人，经费1080元。当时，兰石地区文化较发达，有私塾26所，王村港地区文化较落后，也有私塾9所。在边远地区直至本世纪50年代才为小学所代替。主要原因是当局无钱办学，私塾可以少补国家普及教育的不足；同时老百姓贫苦，私塾收费不多，学生就近人学，来去自由，受到欢迎。
