周朝从成王、康王以后，经过昭、穆、共懿、孝、夷、厉、宣8个王，到公元前782年，宣王死后幽王继位。从武王到幽王都城都在镐京(今陕西西安)，历史上叫西周。
西周王朝实行“封建亲戚，以藩屏周”的分封制，这种把封邦建国的政治制度同封建宗法制相结合的制度，加强了天子与诸侯间的纽带关系，形成了一套严密的统治机构。这套办法和机构，使西周在前期180多年间取得了相对稳定的政治局面，奴隶制的社会经济得到空前的发展，形成了中国奴隶制时代的鼎盛时期。但是，繁荣的西周奴隶制经济，是建筑在奴隶的血汗与白骨的基础之上的，而鼎盛之中已孕育着危机。
周朝第十代君主厉王不谙事理，贪得无厌，强行霸占着山林川泽，不许平民借以谋生，说是专利。引起了平民和广大奴隶的不满，弄得民怨沸腾，“国人谤王”，为了压制舆论，厉王使卫巫监磅，“以告，则杀之”。于是，“国人莫敢言，道路以目”。
阶级矛盾迅速尖锐起来。正如当时贵族召公虎说的“防民之口，甚于防川。水壅而溃”。不到3年，国人忍无可忍，终于酿成一场暴动，群起把厉王赶跑了。又包围了贵族召公虎的家，要他交出藏匿在他家的厉王的儿子。召公无奈，只好把自己的儿子假冒王子交出。国人暴动标志着中国奴隶制的经济基础开始动播，周王朝也开始由鼎盛趋向衰落。这一年是西周共和元年，即公元前841年。
周厉王被赶跑以后，王朝无王，就由周公和召公共同执掌政权，史称“共和行政”。共和行政维持了14年，厉王死于彘(今山西霍县)，其子静就拥立为王，即周宣王(?~前782年)。
宣王继位之时，正逢“国运维艰”，奴隶制这座大厦眼看就要倒坍了，宣王却“励精图治”支撑下去，他在位47年，“内修政事，外攘夷狄，复文武之境土”，因而有“宣王中兴”之说。其实，这不过是回光返照而已，周宣王是无法挽救奴隶制崩溃的败局的。
奴隶制的经济基础井田制，在国人暴动以后也逐渐瓦解这时周王朝财源枯竭，养不起重兵，故宣王晚年同羌戎作战，王朝没有劲旅，只好征调“南国之师”。然而千亩(今山西介休)一役，“亡南国之师”，宣王几乎被擒。这时，西周王朝的统治已接近尾声。
西周最后一位君王就是周宣王的儿子周幽王(?~前771 年)，幽王时，天灾人祸一齐发作，他的统治就垮台了。“幽”字的意思是黑暗不明，谥法上指把国事搞得一塌糊涂的君主，周幽王确实是这样的一个人周幽王是在天灾频繁、政局不稳的情况下上台的。他即位的第二年，久旱无雨，“三川(泾、渭、洛)竭”。同年，关中地震，“岐山崩”、“百川沸腾，山冢翠崩，高岸为谷，深谷为陵”，这样的大灾，无论在什么时代，都会造成严重的损失，古代当然更厉害。由于旱灾和地震同时来临，使农业受到严重的危害从而给人民带来了饥馑，人民因灾荒到处流亡，阶级矛盾更加尖锐，政局更加不稳了。
在这种情况下，周幽王不但没有采取措施减轻人民的负担，来挽救危机，反而重用了虢石父这种“善谀好利”的小人作大臣，对人民大肆搜刮剥削，这就更加引起人民的反抗，促使统治危机进一步加深。
他为了表示对妃子褒姒的宠爱，想废掉太子宜白，立褒姒生的儿子伯服为太子。可是周朝的规矩是只有王后生的嫡长子才能作太子，有权继承王位。妃子生的儿子通常情况下是没有这种权利的。因此，幽王想将宣臼杀死。太子宜白在险遭其父暗算后，就偷偷地跑出王宫，躲到外祖父申侯那里去了。宜臼走后，幽王就下令废掉申后和宜臼，封褒姒为王后，立伯服为太子。但是，幽王还有一件事情不惬意，就是幽王新封的王后褒姒，虽长得很漂亮，可是从来不笑，不管多么有趣的事情，她都不感兴趣，不露笑脸。
褒姒为什么不喜欢笑呢?原来她的遭遇太悲惨了。她不是出自公侯贵族人家，而是一个弃婴，被褒国一对于好心夫妇抱回家抚养,19年后，她长成一个漂亮的少女。褒国有个叫褒珦的贵族得罪了周幽王，其家属为了赎罪，花钱把她买来，取名褒姒，献给了周幽王。褒姒虽然身在王宫，名为王后，可实际上无非是一个奴隶而已，或者说只不过是周幽王的一个玩物而已。一个有着如此悲惨遭遇的女人，叫她怎么能笑得起来呢?周幽王这个奴隶主阶级的总头子，当然体会不了褒姒内心的委曲。褒姒不喜欢笑，幽王却偏要叫她笑。他想看一看生来就十分美丽的褒姒在笑的时候究竟会有多美，但千方百计总也不成，为此还悬出赏格，说有谁能叫褒姒笑一笑就赏千金。那个惯会怕马逢迎的虢石父，也是个财迷心窍的贪财鬼，他听说幽王悬赏千金，就来向幽王献策。他的计策就是“烽火戏诸侯”。
原来西周时候，为了防备西边犬戎部族的侵扰，在镐京附近的骊山一带修了许多座烽火台。“烽火”是古代使用的军事警报的信号。设有军士日夜守候。一旦敌人来犯，就举烽火报警，夜间举火，白日举烟，烽火狼烟就是向全国诸侯征兵勤王的十万火急的军令。烽火台是这么重要的报警设置，周幽王听了虢石父的教唆，竟然把它当开玩笑的工具。
幽王一心要博得褒姒的欢心，竟然忘乎所以，下令举火一时，烽火连天，狼烟四起，各国诸侯都纷纷率领大军急忙赶来救援，他们赶到镐京城下，既不见战事，更不见敌人，见到的只是幽王和褒姒坐在城楼上喝酒看热闹。诸侯这一阵忙乱，可真把褒姒给逗笑了。她笑幽王如此轻率行事，笑诸侯这样容易上当。幽王高兴得像什么似的，马上给了虢石父千金的奖赏。
而那些带兵勤王诸侯们可气坏了。知道受了愚弄，但又奈何不得幽王，只好偃旗息鼓而去。后来，幽王一而再，再而三地下令乱举烽火。诸侯老是上当，以后便不来了。
再说申后的父亲(被封在今河南南阳一带)申侯，他听说幽王废掉了申后和宜臼，封褒姒为王后，立伯服为太子，极为气愤，便联合犬戎，发兵攻打镐京。幽王势危，举烽火告急，可是这一次，诸侯们以为幽王还是骗人取乐，便置之不理，镐京虽有不少军队，无奈幽王不得民心，“国人”无不怨恨，打仗自然不背出力结果，镝京被犬戎攻破，幽王和虢石父，还有伯服被杀于骊山(今陕西临潼东南)之下。犬戎兵掳走了褒姒，把镐京周王室历代积存的财物洗劫一空。
等到诸侯们弄清这一次真的是犬戎来犯，急忙派兵赶来勤王救驾时，已经晚了一步。犬戎得了便宜之后，已经退兵返回。诸侯们看到幽王已死，就只好和申侯一起商量，拥戴幽王的儿子宜臼继承王位，这就是周平王。
周平王即位后，看到战后的镐京残破不堪，又怕犬戎再次打进来，因此不敢留在镐京。在公元前770年，平王放弃关中，把王都从镐京迁到东都洛邑(今河南洛阳)，因为镐京在西边，所以历史上把平王东迁以前的周朝称为西周，把平王东迁以后的周朝称为东周。
西周王朝的大厦终于倾到了，骊山顶上古烽火台的故址犹存，成为相传12王、历时257年的西周王朝灭亡的历史见证。络绎不绝的游人来到这里，常常评论起周代帝王的千过。或说幽王昏庸，褒姒倾国，罪在一人。或说那是历史的然，举烽火只是个偶然的事件；偶然反映了历史的必然，可然终究是为必然所决定。至今，这两种观点仍在争论着。然有一点是不容置疑的，那就是旧王朝的衰亡是不可避免的，它之所以会灭亡的原因却是值得后人深思和借鉴的。
①《史记·周本纪》
②另一说由共(gong恭)伯和代行王政
③《诗·小雅·十月》
摘自：《河南乡土历史》，责任编辑：晓东
