可以毫不夸张地说，拜占廷是一个民族众多的洲际国家。早期拜占廷帝国的居民基本上是由原罗马帝国东部地区各民族构成的。他们包括东地中海沿海地区各民族，即巴尔干半岛南部的希腊人，希腊化的埃及人、叙利亚人、约旦人、亚美尼亚人，以及小亚细亚地区的古老民族，如伊苏里亚人和卡帕多西亚人等，还包括西地中海的西班牙人和意大利人等。
虽然帝国的民族构成复杂，但是，希腊人和希腊化的各个民族是拜占廷帝国的主要民族，希腊人在政治和文化生活中居主要地位。这一时期，帝国的国家通用语言是拉丁语，民间语言则主要包括希腊语、叙利亚语、亚美尼亚语、科普特语等。到6世纪末拉丁语几乎已经完全让位于希腊语，希腊语成为帝国的通用语言。
6～7世纪，由于帝国的疆域范围的变化，早期拜占廷民族构成发生巨大变化。首先，拜占廷帝国非洲的全部领土和亚洲的部分领土丧失于阿拉伯人，在这些领土上居住的民族随之成为阿拉伯哈里发国家的臣民，例如埃及人和约旦人就是从这一时期开始伊斯兰化的。此外，西班牙人也逐步摆脱了拜占廷帝国的控制。
其次，斯拉夫人大举迁徙进入巴尔干半岛，并作为帝国的臣民定居在拜占廷帝国腹地，在与希腊民族融合的过程中逐渐成为拜占廷帝国的主要民族之一。这样，中期拜占廷帝国的主要居民包括希腊人、小亚细亚地区各民族和斯拉夫人，他们使用的国家通用语言是希腊语和拉丁语。这里要特别指出的是，作为帝国臣民的斯拉夫人与巴尔干半岛北部地区独立的斯拉夫人有很大区别。
前者与希腊人融合，成为现代希腊人的祖先之一，后者则独立发展成为现代斯拉夫人的祖先；前者使用希腊语为母语，而后者以斯拉夫语为母语。这种状况在晚期拜占廷帝国没有发生重大变化，12世纪以后，拜占廷帝国的主要民族成分基本上与中期拜占廷的民族成分一样，只是拉丁语不再为拜占廷人所使用，只有少数官员和高级知识分子偶尔使用拉丁语。
在拜占廷帝国，还存在着一些源于不同模式的民族，他们无论定居何处都不改变自己的生活方式和宗教信仰，其中以犹太民族为典型。另一些民族，如阿拉伯人和亚美尼亚人通婚融合的情况经常发生，从而产生了一些新的思想和习俗。自11世纪后，吉普赛人的数量也在不断增加。但总的来说，在6世纪中期以后，真正对帝国的历史和文化等方面产生重大影响的还是希腊人及希腊化民众形成的民族群体。
