法兰西第二帝国是由路易·拿破仑·波拿巴建立的帝国，为了与拿破仑一世建立的法兰西第一帝国区别而得名，因他是拿破仑的侄子，所以自称拿破仑三世。1848年12月，路易·拿破仑·波拿巴当选为法兰西第二共和国总统，就职后任命代表君主主义势力的秩序党组阁。后来由于秩序党中拥护波旁王朝的正统派和拥护七月王朝的奥尔良派互相争权夺势，遭到人民反对，路易·拿破仑·波拿巴利用这一形势于1851年12月发动政变。
为了加强总统权力，削弱议会的立法权，他于1852年1月颁布新宪法，总统任期由4年改为10年。1852年11月，元老院颁布法令建议恢复帝制，随即举行公民投票，得到多数人的支持。1852年12月2日是拿破仑举行加冕礼48周年的纪念日，路易·波拿巴正式宣布法兰西第二帝国成立。19世纪中叶，中东成为欧洲列强激烈争夺之地。
俄国力图击败土耳其，控制黑海海峡，插足巴尔干半岛；英法两国也在寻找机会进一步向中东扩张；土耳其为保持它在中东众多的地位和影响，准备在英法两国的支持下同俄国对抗。1853年6月，俄国出兵占领土耳其的附属国摩尔多瓦和瓦拉几亚。10月，土耳其对俄宣战，战争爆发。11月，俄国海军在黑海南部全歼土耳其舰队，直逼君士坦丁堡。
英法两国为了自己的利益于1854年3月也对俄国宣战，撒丁王国为讨好拿破仑三世也加入英、法一方。同年9月，英、法、土联军在克里米亚半岛登陆，围攻俄国赛瓦斯托波尔要塞，俄军战败，因这次战役以克里米亚半岛为主战场，故名。1856年3月，交战双方签订《巴黎和约》，俄国被迫让出多瑙河三角洲和比萨拉比亚南部，并不得在黑海保留舰队和设立兵工厂。这次战争动摇了沙俄在欧洲大陆的霸主地位，充分暴露了农奴制度的腐败与落后，在一定程度上促进了俄国1861年废除农奴制的改革。
