刘弘基是唐朝的著名将领，隋朝河州刺史刘升的儿子。在年轻的时候，凭借着父亲的荫蔽进入隋朝朝廷为官。他为人豪爽，颇为正直，因此对于家产没有经营。后来听说李渊父子的名声便亲自前往太原投奔，之后与李世民私交甚好。在晋阳起兵爆发之后，他一举斩杀宋老生，又带军击败魏文生的统治，包围了长安城，也因公被升迁为右光渌大夫。后来跟随在李世民身边，和他一起南征北战，参与过讨伐西秦霸王薛举以及宋金刚等战争。他还平定了刘黑嗒叛乱，在战场上屡立战功，因而得到了唐太宗的看重和士兵们的尊敬。
在贞观年间，被拜为卫尉卿兼任廊州刺史，等到年老的时候主动辞官归家，因而得到了善待。唐朝吕温曾这样评价他：夔公峥嵘，金虎之精。应时而生，与运俱行。总帝元戎，震唐天声。瞪目张胆，前无金城。
在刘弘基早年的时候，为人放荡不羁，喜欢结交江湖人士，由于不善于经营家财，因此导致家道中落。后来凭借着父亲的缘故进入朝堂为官，曾经跟随隋炀帝征讨辽东。却没想到走到一半时，李弘基自知与皇帝规定的时间已过，按照法律会被斩首，于是便与手下人谋划假装犯法被逮捕入狱，直到一年后才成功出狱。在这之后，他便在江湖流荡，凭借着偷盗马匹而生活。之后前往太原投奔李渊，他与李世民一见如故，认为此人将来一定成就大业，因此便主动与李世民交好，他也凭借着才华得到了李世民的看重，两人形成了良好的友谊关系。
公元617年，李渊密谋起兵反对隋朝统治，刘弘基也奉命前往外地征兵，不到一个月的时间，他就募集到了2000余人。而在当时太原副留守发现李渊有异心，因此准备杀害李渊。好在刘弘基与长孙顺德的埋伏在官府后面，最终将这二人擒获斩首。不久之后，李渊自立为为大将军，刘弘基被任命为大将军府左统军。后来李弘基跟随李世民攻打西河，在这场战役中，他展露出色的军事才华，一举击败隋朝将领，在军队中站稳脚跟。
在李世民发兵攻打霍邑的时候，宋老生带领军队在城外列阵，却不幸被刘弘基所带领的军队击败。失败之后他立马放弃骑马，想要从小路逃跑，却没想到被刘弘基追赶上，最终被斩杀，也因为再立战功，刘弘基被升迁为右光禄大夫。在唐朝军队顺利到达河东地区之后，刘弘基便带领军队率先渡过黄河，并被任命为渭北道大使，全权负责为渭北战事。只见他率领军队占据扶风，后来又带领唐朝的支援部队渡过渭水，屯兵在长安城外。
在那个时候，唐朝的各路军队还没有到达，李洪基却已经单独大败隋朝一将领，首战告捷。李渊立马赏赐他奇珍异宝，等到长安平定之后，论功行赏时，他功居第一。却没想到不久之后，西秦霸王薛举竟然带领军队占领扶风地区，刘弘基奉命出征，最终击败薛举，一直追赶到了陇山地区，他也因公被升迁为河间郡公。之后刘弘基又跟随李世民攻打洛阳，最终大败隋朝军队。等到班师回朝的时候，刘弘基率领军队殿后。却没想到遇到隋朝将领多人，他便带领军队将其打败，再立赫赫战功。
武德元年，李渊正式登基为帝，刘弘基也被任命为右骁位大将军。升职之后不久，他便跟随李世民一起再次征讨薛举，却没想到李世民因病没有出战，唐朝军队由刘文静指挥，刘文静指挥不力，导致唐朝多位将领被俘虏，刘弘基也是其中一位。好在不久之后薛举被打败，他也因此回归朝堂。
第二年，刘武周手下将领宋金刚带兵攻陷太原地区，李弘基屯兵在晋州，而这个时候宋金刚方面屡战屡胜，军心大震，便决心趁着唐朝慌乱之际，攻打晋州。刘弘基再次被俘虏，好在不久之后得以平安逃回长安。之后他便与李世民再度出击，途中截断敌军所有退路，将宋金刚斩杀于马下，洗刷了自己的耻辱。
五代时期的刘昫曾言：唐俭委质义旗之下，立功草昧之初，被拘虏庭，脱高祖蒲州之急；侍猎苑囿，谏太宗马上之言，可谓纯臣矣。或许与其他将领相比，李弘基两次被敌军俘虏，但幸好都逃过一劫能够继续为国效力。而作为一名军事家，他也屡次在战场上夺得胜利，为唐朝早日统一天下做出了极大的贡献。
参考资料：
《新唐书·卷九十·列传第十五》
《资治通鉴·卷一百八十三·隋纪七》
