明宣宗朱瞻基同父亲明仁宗朱高炽都是短命皇帝，朱瞻基仅仅在位十年就因病去世，去世时正值壮年，皇子还小，太子朱祁镇登基时年仅九岁，后称明英宗，年号正统，正是主少而国疑。
还好皇宫内有太皇太后张氏主持，朝廷有父亲朱瞻基留下的旧臣“三杨”辅政，前期政治还算清明。可是好景不长，随着“三杨”与太皇太后张氏先后去世，大太监王振开始把控朝廷，王振靠着少主英宗宠信，欺上瞒下大权独揽，致使朝廷里贪污腐化风气严重。
当时于谦正任职兵部侍郎驻省巡抚，回京觐见英宗奏事，其他大臣都带着金银珠宝贿赂王振，于谦为官清廉哪里有钱，大臣们劝告他，没钱也要带一些民间的土特产。于谦笑道：“我只有两只袖子的清风”（古人的衣服没有兜，用宽大的袖子来装财物）。
后来有奸臣迎合王振的心意，罗织罪名陷害于谦，于谦被捕下狱判处死刑。地方官员与百姓得知这个消息群情激愤联名上书，王振被迫把于谦囚禁起来，但是他还想暂避风头继续加害。后来，地方官员和百姓到皇宫前上书，连藩王们也在为于谦鸣不平，王振眼见事儿大，只能作罢。于谦被释放后不久官复原职。
