小明王韩林儿其实是一个比较悲剧的人物，作为元末起义军的名义领袖，许多人把他比作秦末的楚怀王熊心、或者是东汉末年的汉献帝。因为他们都有一个共同的特点，那就是花瓶。
但相比于楚怀王和汉献帝，韩林儿的处境其实更加悲惨，毕竟他可没有所谓的血统，其影响力并不大。
当年韩林儿的父亲韩山童，作为安徽地区白莲教的首脑人物，带着刘福通一行人在颍州密谋造反，结果却因事情败露而被官府捕杀。韩林儿和母亲杨氏，这对孤儿寡母，不得不亡命天涯，生活好不艰苦。
值得一提的是，当初虽然韩山童被捕杀，但刘福通却逃了出来，并且继承了韩山童遗志，在朱皋举事成功。在此后的数年间，刘福通和他的义军不断壮大，一度成长为北方最大的起义军势力，拥兵十几万。
然而在这期间，刘福通似乎却是忘了韩林儿这个“太子爷”的存在，对其不闻不问。然而四年之后，刘福通突然又想起来了这个大侄子，派人四处寻找，最终将其迎回亳州，韩林儿的人生迎来了巨大转机。刘福通拥立韩林儿登基称帝，国号为宋。就这样，“小明王”诞生了。
十五年二月，福通物色林儿，得诸砀山夹河；迎至亳，僭称皇帝，又号小明王，建国曰宋，建元龙凤。
从山野村夫到义军领袖，韩林儿的身份转变显然有些过于突然。而刘福通的态度变化更是令人不解，为何之前不闻不问，如今却奉其为主，难道是突然的良心发现。
其实不然，刘福通之所以有这样的举动，是因为当时的环境发生了变化。
最初起义军规模不大，刘福通一门心思搞起义，占地盘，没有必要去找个“太子爷”回来添麻烦。但是随着时间的推移，起义大潮席卷各地，许多地方纷纷举事。比如徐寿辉、芝麻李、郭子兴等等等等。他们都是各自为政，没有谁服从谁这一说。
原本这也没什么问题，毕竟大家不在同一地区，各打各的。但这里有个问题就是，起义军大部分都是打着白莲教的旗帜，就算不是白莲教，那也都是头裹红巾，总之在天下人看来，他们就是一伙的。
基于这个前提，正统地位之争的必要性就出来了，就算无法号令其他人，但至少能够取得名义上的优势，得到天下白莲教众的拥护和追随。哪怕是称个王，也比将军来得有优势。
所以，一时间，天下各地的红巾军纷纷冒出一些大人物，称帝的称帝，称王的称王。刘福通一看，这明显对自己不利啊。在这样的大环境之下，他必须要有所行动。而由于反应较晚，此时自己无论称帝还是称王，都不足以形成优势，顶多大家平起平坐。
更为严重的是，当时在南方，和尚彭莹玉与徐寿辉建立的天完政权已经是基本成型，在南方具有绝对的统治力。而在北方却是大王满地走，刘福通丝毫体会不到当老大的感觉。
想要扳回这一局，那就得弯道超车，而韩林儿则是关键人物。
当时白莲教主要分为两类，一类是南方彭莹玉领导的净土一脉，信奉弥勒佛。而另一类则是韩山童引导的明王系，整天就叫着明王出世。韩山童死后，群龙无首，最终导致了北方白莲教的一盘散沙，刘福通虽然势大，但也不好号令他们。
但是，韩林儿来了之后就不同了，作为韩山童的儿子，他完全有资格继承明王之位。而刘福通将其捧上小明王的位置，则意味着韩林儿成了北方白莲教的首领。然后刘福通在通过控制韩林儿，来达到控制北方白莲教以及红巾军的目的。也就是所谓的挟天子以令诸侯。
事后也确实如此，刘福通利用韩林儿的身份，打着小明王的旗号，逐渐统一了北方起义军，声势一度压倒彭莹玉和徐寿辉的天完政权，成为白莲教红巾军的正统。像朱元璋这些人，名义上都是韩宋政权下的臣子。
但是，好景不长，随着元朝的反攻开启，北方起义军被各个击破，最终刘福通与韩林儿被张士诚围在安丰，大势已去。好在朱元璋及时出手相救，将韩林儿迎回应天府，继续做他的小明王。
当然，韩林儿的处境并没有任何改变，他还是一个傀儡。或者说连傀儡都不如，之前在刘福通手里，毕竟还有父亲韩山童的名头摆在那里，大家对其还会高看几分。但朱元璋这里，根本就不认韩山童。韩林儿也清楚，自己如今是完全的寄人篱下，所以对朱元璋一直都是言听计从。
此时的韩林儿，其实与曹操手中的汉献帝没有什么分别，所以禅让这种事情大家都心知肚明，只是时间问题而已。当时朱元璋天下未定，需要韩林儿小明王这个招牌。等到朱元璋一切事情搞定之后，自然会让韩林儿让位给他。
即使韩林儿不想让，但他也无法反抗，因为在朱元璋这里，他没有任何自己的势力，连汉献帝都不如，底下连一个为他说话人都不会有，他只能认命。所以他给予朱元璋吴王的称号，同时默许他的“挟天子以令诸侯”，因为这才是安生保命的措施。
但韩林儿运气不好，还没等到让位给朱元璋，自己就因为乘船遇险，被淹死了。
太祖命廖永忠迎林儿归应天，至瓜步，覆舟沉于江云。
所以，不是韩林儿不让位朱元璋，以至于招来杀身之祸，而是还没有等到让位的时候，就遇到了意外。
有观点认为，韩林儿之死，其实是朱元璋故意为之。因为韩林儿遇难时，朱元璋基本上已经搞定了张士诚，一统南方。接下来就是北伐中原，赶走蒙古人了，所以此时韩林儿对于朱元璋已经没什么用处了，朱元璋自然也就没有留他的必要。
但是，话说回来，韩林儿在失去利用价值的同时，对于朱元璋也没有威胁，朱元璋没有必要将他杀掉。因为不管是不是他所为，韩林儿之死，都会被算在他的头上，反而会引来天下人的议论，说他以下犯上。当初项羽杀了义帝熊心，不就给了刘邦攻击他的借口吗？
而当时的陈友谅绞杀了自己的“主公”，南方起义军共主徐寿辉后，已经让天下人有志者所不齿了。朱元璋何必在覆灭陈友谅，准备攻下张士诚时，也搞出这一出来呢？
所以，朱元璋不仅不能杀他，还要好好的保护他，他需要韩林儿禅让给自己，以此来获得正统地位。所以，我认为当时朱元璋是真心想把韩林儿接到应天府，然后让位给自己，走完程序之后，韩林儿功成身退，到时候具体会是怎样的结局，那就看朱元璋心情了。
只不过，天有不测风云，韩林儿得了汉献帝的病，却没有汉献帝的命！
