进入封建社会以后，专制主义中央集权制度的建立，不仅表现为中央政权集中掌握在皇帝手中，而且还表现在地方权力集中到中央。由中央对地方的统属关系所构成的行政组织形式，称为郡县制。西汉在地方推行郡县制，同时又兼有封国制。郡国并行制导致了王国问题的出现，中央集权受到严重威胁。东汉的地方行政区划由郡县两级转变成州、郡、县三级制。
在漫长的历史沿革过程中，地方行政机构的组成层次曾出现过：郡县或州县两级制；州、郡、县，或路、府、县，或道、府（州）、县三级制；省、路、府、县，或省、道、府、县四级制。
但是，宋初的地方制度并不完善，基本上继承了唐五代的旧制，属于换汤不换药。地方一级行政机构为州，二级行政机构为县。不过，后来宋太宗在州县的基础上又增添了“路”这一级行政单位，于是，宋代的地方行政单位便被划分为路、州、县三级。
县，是地方行政区划中级别最低的，从规模来看，宋朝的县城与现在的县城大同小异。自先秦以来，关于县的行政部署便保留下来，区划基本没有发生变化。
宋代的县城“一把手”，就是县令，相当于现在的县长。除了县令之外，还有县尉这一副职，这个职务相当于现在的公安局长。宋代以后大县会设置两名县尉，小县则有一名县尉，主抓司法工作。当然，除了县尉之外，大县还会设置主簿这一副职。
根据《长编》的记载，宋时“县千户以上，依旧置令、尉、主簿，凡三员；户不满千，止置令、尉各一员，县令兼主簿事；不满四百，止置主簿、县尉，以主簿兼知县事;不满二百，止置主簿，兼县尉事。”
神宗以后，一些大县的知县忙不过来，所以，朝廷为两万户以上的县城增设了县丞，辅佐县令完成工作。县丞的地位比主簿、县尉更高，是实打实的“二把手”。不过，到了南宋以后，为了避免官员冗余，县丞一职又被取缔了。
前文我们提到宋代的一县之长是县令，那么，“县令”又与我们常说的“知县”有什么区别呢？
“知县”是“知县事”的简称，一般来说老百姓将二者统称为“县令”或“青天老爷”，但从职责上来看二者又有不同。《长编》中收录了一则宋代县级职务的任免情况：“命大理正奚屿知馆陶县、监察御史王祐知魏县、杨应梦知永济县、屯田员外郎于继徽知临泛县。常参官知县，自屿等始也。”
由此可见，“知县事”，是朝廷调遣到地方协助工作的官员，属京官。县令是常驻于县城的长官，乃地方官。
州的规模比县大，一个州往往包含几个县。
州这个行政区划在我们听来比较陌生，但如果提到秦汉两代的“郡县制”大家便会恍然大悟。隋唐之后，郡这一级行政机构被州取代，并设立了刺史一职主管州务。赵匡胤立国以后，汲取了五代乱世的前车之鉴，改革了地方行政制度，削弱了地方官的权力。所以在宋朝以后，还增设了“知州”一职。
知州、知县的职能差不多，表面上来看是协助地方长官进行工作，实际上，他们就是皇帝派到地方的文官，目的就是为了监督州县行政，提高朝廷的控制力。后来由于出现了某地知州一家独大的情况，所以宋朝皇帝又增设了通判，以此来制衡知州，达到平衡。
一般来说，虽然知州、通判都是朝廷派到地方的大臣，且二者相互制衡，但通判的官职往往比知州低。在宋仁宗之前，朝廷规定通判在任上连续历两任即可升迁，成为知州。当时的老百姓习惯称通判为“监州”，由此可见，通判是被皇帝当作耳目安排到地方的。
除了州、县、路之外，宋代还有一特殊的地方行政机构，叫做“军”。
早在唐代时期，就已经出现了“军”这一区划。起初的“军”相当于现在的军区，并不属于行政区域，只负责管理地方的军事。不过，随着社会发展，到了五代以后“军”逐渐成为行政区。在宋代重文轻武的总体方针下，“军”被融入到地方行政。
宋代依旧保留了唐代的节镇，亦增添了一部分军号，不过，此时的“军”已不再是节镇，而是节度州。除此之外，在节度州以下还有一种县级“军”，这一级别的行政单位通常是由县升的，有可能领县，也有可能不领。虽然县级“军”只负责一县或几县的军事工作，但它的行政级别却比县更高。之所以保留这样的设置，是因为在边境、关隘等一些军事要冲，设置“军”能应对种种突发状况。
赵光义继位后，总共在边区设立了三十四个军，大多设置在与契丹的交界、西域及河北。北宋的对外战争比较频繁，所以位于边境的军能及时响应朝廷调度，适应抵御侵略者的需求。至于那些设置在关隘地区的军，多半是为了防止流民及流寇，弹压民变。
参考资料：
【《地方行政制度》、《长编》】
