南明 是明朝京师北京失陷后，由明朝宗室在南方建立的多个流亡政权的总称。崇祯十七年(1644年)李自成起义军攻占北京，崇祯帝朱由检在煤山自缢，明王朝灭亡，随后清军入关，明朝宗室及文武大臣大多逃亡南方，此时淮河以南名义上仍属明朝。明朝宗室在南方先后拥立5位明朝宗室分别建立了5个抵抗政权，包括弘光政权、隆武政权、鲁王监国、绍武政权和永历政权，共计存在18年。
朱由崧(1607年-1646年)，明朝第十七位皇帝，南明首位君主。明末清初历史上昙花一现的人物。 朱由崧是明神宗朱翊钧之孙，明光宗朱常洛之侄，福忠王朱常洵庶长子。1644年到1645年在位，年号弘光，后世称为弘光帝。崇祯十七年、顺治元年(1644年)崇祯帝殉国后，同年五月朱由崧被四镇拥立于南京，改元"弘光"，建立弘光政权，在位仅八个月。曾出现拥潞王与拥福王之争，最后马士英恃势逼史可法等同意立福王朱由崧为帝。马士英等以拥戴有功，与高弘图等东林余党针锋相对。清顺治二年三月，宁南侯左良玉入诛奸臣马士英以清君侧，起于武昌，进逼南京。时清军迅速南下，弘光元年(1645年)，清军兵临江南，南京城门大开，朱由崧逃亡芜湖，后押往北京，翌年被清军处死。时年四十岁。.后永历帝为，其上庙号安宗。
朱聿键(1602年-1646年)，明太祖朱元璋九世孙，唐裕王朱器墭之子，南明第二位皇帝。弘光帝被清军俘获亦死，郑芝龙、黄道周等人扶朱聿键于福州登基称帝，改元为隆武，后世称为隆武帝，也称唐王，并在同年开铸隆武通宝钱。隆武政权建初，俨然有所作为，集廷臣议抗清战守。即位不及半月，即下诏亲征，影响颇大。江浙、安徽、江西各地义军纷起，响应抗清号召。然而军政大权掌握在地方实力派郑芝龙手里，隆武本人也为其挟制，实际并无建树。隆武帝是南明政权中的一位较有作为的帝王，只可惜个人的力量不足以改变整个局势。隆武二年(1646年)，清军入福建，隆武帝在汀州被掳，绝食而亡，享年44岁。永历十一年上庙号绍宗。
鲁王监国明太祖朱元璋十世孙，鲁王朱寿镛第五子。鲁王政权南明弘光元年(1645年)在浙江余姚、会稽、鄞县等地抗清义军及官吏缙绅的扶持下，鲁王朱以海监国于绍兴。鲁王政权建立后，控制浙东绍兴、宁波、温州、台州等地，拥有浙中义师及原明总兵方国安、王之仁部，且凭借钱塘江天险，曾汇兵合攻杭州。但其政权腐败，不顾大局，热衷于与隆武朝争夺皇统，势同水火，削弱了抗清的实力。顺治三年六月不战而溃，朱以海出海至舟山。清军迅速平定浙东，鲁王大臣张国维、朱大典、孙嘉绩、王之仁等先后死，方国安、马士英、阮大铖等降清。朱以海逃往金门，投依郑成功，于1662年在金门去世。该政权建立不到一年即告灭亡。 鲁王监国在南明诸多政权中，势力最弱，影响最小。鲁王性格又太过软弱，对政权内的大臣军官缺失最起码的管制，徒有“监国”之名，毫无监国之实。
绍武帝朱聿鐭南明第三位皇帝，明太祖二十三子唐定王朱桱八世孙，南明绍宗（隆武帝）朱聿键之弟。隆武帝死后，他在1646年被大学士苏观生及广东布政使顾元镜等在广州拥立，年号绍武，后世史学家称之为绍武政权，与肇庆的永历帝（朱由榔）朝廷互相抗衡。绍武政权的寿命很短，同年腊月十五，已降清的原明朝将领李成栋率由福建攻入广东的清兵混入城内，夺占广州，朱聿鐭被俘后自缢而死（一说被杀），结束了他为期一个月的皇帝生涯，史称“绍武帝”。
朱由榔(1623年-1662年)，明神宗朱翊钧之孙，桂端王朱常瀛之子，南明末代皇帝(1646年-1662年)。1646年在肇庆称监国。同年十一月十八日宣布即皇帝位，改第二年为永历元年。朱由榔为人懦弱寡断，昏庸无能。在抗清名将何腾蛟、瞿式耜、堵胤锡、郑成功等的支持下，尤其是大顺、大西农民军与之联合抗清，永历政权得以生存下来，支撑台湾及中南、西南数省半壁江山，声势颇大。曾收复了湖广、湘桂部分地区、广西全境、江西。但永历朝政腐败，统兵将帅专横跋扈，朝廷中宦官专权，朋比为奸，内讧激烈。朱由榔倚仗大西军余部李定国、孙可望等在西南一隅抵抗清朝，因此维持时间较长。永历十五年(1661年)，清军攻入云南，朱由榔逃到缅甸，被缅王收留。后来吴三桂攻入缅甸，缅王将其献与吴三桂，永历十六年(1662年)在昆明被绞死，终年40岁，在位16年。葬于贵州都匀高塘山永历陵。南明最后一个政权覆灭。永历帝死后庙号昭宗。
历数南明四朝，失败都是来自内部的不团结，如何辅佐皇帝和文武之争的问题始终未能解决。党争也没有因为外敌的入侵而消失，相反在大敌当前之际，不是一心团结应敌，而是先搞内部斗争。而皇帝们由于明朝藩王制度，使得南明可拥立之人很多但普遍不具有治国之才。可以说南明是一个既悲剧又壮烈的政权！
