现在人们一提到明朝的危机，便会不由自主地想起崇祯时期。其实早在100多年前，明朝就经历过一次大的危机。如果不是景泰帝朱祁钰帮着挺过去，那明朝很有可能不到百年便灭亡了。
朱祁钰是明宣宗朱瞻基的次子，明英宗朱祁镇的异母弟。本来他是一辈子也没机会当皇帝的，但他那个不着调的哥哥却给了他这个机会。明英宗朱祁镇九岁登基，当时朝政由太皇太后张氏把持，内阁是由杨士奇、杨荣、杨溥三人主导。在三杨的辅佐下，明朝国力蒸蒸日上，国家繁荣兴盛。但好景不长，随着张太后和三杨的相继离世，明英宗开始重用宦官王振。
这王振就是个阿谀奉承的小人，啥本事没有，只知道拍皇帝马屁。当时瓦剌太师也先，常常以进贡为名，骗取明朝的巨额赏赐，派往明朝的使者也越来越多。王振对也先不满，便下令减少赏赐。也先以此为借口，挥师南下，直逼大同。明英宗年轻气盛，渴望像先祖一样建功立业，将蒙古人赶的远遁漠北。王振看出了明英宗的心思，便怂恿他御驾亲征。明英宗瞬间像打了鸡血似的，立马就将此事定了下来。大臣对他进行哭谏，他都不理。封两岁的儿子朱见深为皇太子，命弟弟朱祁钰监国，然后他带着临时拼凑的20万大军开拔了。
结果在出征期间，一路阴雨连绵，到了大同关又是尸横遍野，明英宗的大军开始军心动摇。御驾亲征的主意是王振给明英宗出的，如果战没打就回来，那皇帝的面子往哪搁？于是他建议明英宗绕道他老家蔚州。蔚州距大同非常近，诸将都反对，但明英宗因宠信王振便答应了。后来王振又担心大军踩坏他老家的庄稼，让军队绕了更远的路。就在这时，瓦剌趁机攻打明军，并在土木堡俘虏了明英宗。
大明开国以来，还是第一次有君王被敌酋俘虏。一时间，朝堂上吵成一团。有主张议和的，有主张南迁的，也有主张死战到底的。当时作为监国的朱祁钰，其实是心乱如麻的，因为他不知道该听谁的。后来朝堂上不仅开始斗殴，而且还打死了人。在群龙无首的情况下，以于谦为首的主战派大臣，奏请孙太后立郕王朱祁钰为帝。得到孙太后的支持后，朱祁钰登基为帝，改元景泰，遥尊明英宗为太上皇。
也先本还想扣着明英宗待价而沽，结果朱祁钰直接给边关守将下令，不得听信瓦剌借口，利用英宗的名义骗取财物。也先恼羞成怒，发兵攻打北京。朱祁钰重用于谦等人，组织北京保卫战，最后成功击退瓦剌，取得了胜利。也先看朱祁钰是块硬骨头，便故意把明英宗放回去与他争权。为了国家大局，也为了个人私利，朱祁钰在哥哥一回来后就把他关了起来。
七年之后，朱祁钰病重，明英宗发动“夺门之变”，又夺回了皇位。明英宗复位后，立刻逮捕和处死了于谦等人。而挽救大明江山于危难之际的朱祁钰也被他斥责为“不孝、不悌、不仁、不义，秽德彰闻，神人共愤”。后来明英宗又废掉朱祁钰的帝号，并赐他谥号“戾”，称“郕戾王”，他也成了明朝至迁都北京以来，唯一没有被葬入帝王寝陵的皇帝。直到后来，明宪宗才恢复他的帝号，但也没有完全为他平反。
