王莽篡夺西汉刘氏政权后，民众在其苛政统治下苦不堪言，反而思恋起西汉时期相对稳定的社会生活。刘氏皇族利益因政权易主而受到极大损害，作为皇族的庶出后裔，刘秀更是备受歧视。当他捕捉到“民心思汉”的信息后，就开始筹划“复汉”的具体行动。刘秀聚集军队，征战南北。同时义军势力不断增加，特别是王朗的势力迅速崛起，使刘秀一度忧心忡忡。
有一次，他摊开地图对心腹邓禹说：“天下郡国这么多，今天我才得到一个，你以前为什么说不必疑虑、定得天下呢？”邓禹回答道；“古时国家兴盛的原因，关键在于君王德行的厚薄，而不在一时的大小啊！”刘秀听后坚定了统一中国的信心，于是，令邓禹西征，自己亲征燕赵。公元25年，刘秀终于定都洛阳，建立东汉，成为东汉开国皇帝——光武帝。之后，他更坚定地进行有计划的全面的统一战争。
艰苦的战争染白了他的发须，但他始终未曾停息。15年的疆场驰骋，终于奠定了东汉王朝近200年的基业。公元36年，统一战争结束。但此时，长达二十余年的混乱和战争已使社会经济极度衰微，民不聊生，甚至一斤黄金才能换得一担米。为巩固政权、稳定秩序，刘秀开始致力于战后的国家建设。
他实施了一系列发展经济的得力措施恢复发展社会生产力，下令释放奴婢、还兵为农，减免赋役、济贫救灾、兴修水利、垦田军屯、整治货币、裁减官员，等等。对外，刘秀采纳了皇太子刘庄和大臣司徒掾、班彪的主张，比较妥善地处理了与南匈奴和北匈奴等少数民族的关系。在光武帝统治期间，东汉周边民族关系日趋平静，为社会发展打下了良好基础。
