一百多年前，英法联军闯进圆明园，把这座举世闻名的皇家园林洗劫一空，再放火烧掉，在这场灾难中，中国蒙受了不可估量的损失，数以千万计的珍贵文物流失海外。在这些流失的文物当中，有非常著名的十二生肖铜像。
圆明园兽首铜像为什么珍贵？乾隆盛世，清王朝国力强盛，工艺水平处于巅峰，这在圆明园十二生肖兽首铜像上表现得尤为充分，它所用的铜，系专门为宫廷所炼制的合金铜，内含诸多贵重金属，颜色深沉，内蕴精光，历经风雨而不锈蚀，堪称一绝。
乾隆盛世,清王朝国力强盛,工艺水平处于巅峰,这圆明园十二生肖兽首铜像自然也不会逊色。它们所用的铜,系专门为宫廷所炼制的合金铜,含有许多贵重金属,与北京故宫、颐和园陈列的铜鹤等所用的铜是相同的。十二生肖铜像设计者充分考虑到中国的民俗文化,以十二生肖的座像取代了西方喷泉设计中常用的人体雕塑。
它们由意大利传教士、著名宫廷画师郎世宁设计，安装的地方是圆明园海晏堂的水池前，每天不同时刻，铜像口依次喷水，所以十二生肖铜像不仅是用来观赏，还是一个记录时间的钟，堪称世界一绝。
它是由专门为皇帝服务的宫廷造办处工匠们精心制作的，铸工精整。生肖铜像身躯为石雕穿着袍服的造型,头部为写实风格造型,铸工精细,兽首上的褶皱和绒毛等细微之处,都清晰逼真。表面还以精细的錾工刻划，清晰逼真，鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部皱褶皆表现十分细腻，不见一丝马虎，展现出极高的工艺水准。铸造兽首所选用的材料为当时清廷精炼的红铜,外表色泽深沉、内蕴精光,历经百年而不锈蚀,堪称一绝。
中国皇家园林圆明园中观赏实用性建筑“海晏堂”的精华——十二生肖铜像以水报时，闻名世界。他以兽头人身的十二生肖代表一天的二十四小时，每座铜像轮流喷水，蔚为奇观。
2013年4月26日，法国皮诺家族在北京宣布将向中方无偿捐赠流失海外的圆明园十二大水法中的青铜鼠首和兔首，此次捐赠的鼠首、兔首，为北京圆明园流失的十二生肖青铜像中的两件。
据考证，当年十二生肖铜像呈八字形排列在圆明园海晏堂前的一个水池两边，被称为“水力钟”，每日，十二生肖铜像会依次轮流喷水，分别代表全日不同时分，正午时分时，十二像会同时涌射。
圆明园海晏堂遗址
2000年4月底和5月初，在香港佳士得和香港苏富比的拍卖会上，牛首、猴首和虎首铜像现身，当时，这两家拍卖公司拍卖流失文物的做法，引起了中国香港和内地社会各界的极大愤慨。
2007年9月初，苏富比拍卖公司发布消息称，将以“八国联军-圆明园遗物”专拍之名拍卖马首铜像。消息传出，各界哗然，中华抢救流失海外文物专项基金率先发表声明“坚决反对公开拍卖马首铜像”，并提出应以公益方式实现马首回归。
关键时刻，港澳爱国企业家、国宝工程顾问何鸿燊博士于9月20日拍卖会举行之前以6910万元港币购得马首铜像，并宣布将其捐赠国家，唯一没有拍卖公司介入、而是以公益方式回归的是猪首铜像，不过也与何鸿燊有关。
十二生肖铜像被英法联军劫掠后，全部流失国外，有些曾经出现在拍卖市场，有些则未曾出现过，中国人民从来没有放弃过寻找流失文物的下落，但迫于当时中国形势，未能及时追回。十二生肖铜像经过一百多年的漂泊，历经重重困难，有些已经回到了中国。
近年网络流传龙首可能在台湾被收藏起来，但短时间不会公开出现，而蛇首、鸡首、狗首、羊首至今仍然下落不明。
近代中国一而再、再而三被西方列强入侵，流失的珍贵文物数以千万计，如今我们的祖国已经重新强大起来，决心要追回流失的文物，但漫漫回家路，数以千万计的文物何时才能全部回来祖国？
