实际上腰椎间盘突出症是纤维环的一部分或全部破裂。突出后多刺激或压迫一侧或两侧的神经根或脊髓的马尾，发生组织充血、水肿或粘连，以及神经变性产生坐骨神经痛或马尾神经症状。另外，由于髓核突出，椎间隙变窄，也使相关的小关节和韧带的正常关系发生改变，引起小关节炎症，产生腰痛。
腰椎间盘突出症的临床症状是剧烈的腰痛和一侧坐骨神经痛。有人开始仅为腰痛，逐渐才发生成一侧下肢痛麻；也有的先下肢痛麻，后发生腰痛。疼痛往往向臀部、大腿、小腿外侧及足底放射。咳嗽、打喷嚏、排便用力时都会使疼痛和腿麻加重，腰部活动时疼痛也加重。由于腰椎间盘突出的位置及腰椎管狭窄程度的不同，有的向前弯腰时疼痛明显，向后弯腰时疼痛减轻；有的向前弯腰时不出现疼痛，向后弯腰时腰痛腿麻木明显。卧床屈膝休息常能使疼痛减轻。个别严重疼痛者被迫取某种特殊卧床姿势以减轻疼痛。疼痛的发作多属突然性、周期性，即经休息明显好转后又突然发作。但相当一部分患者出现的症状并不典型，损伤病史也不清楚。
腰椎间盘突出后可继发腰椎生理曲度变直、后凸、侧弯、椎间隙变窄、椎体边缘骨质增生、椎管狭窄等一系列改变。由于腰椎生理平衡的破坏，还可引起腰部周围软组织的损伤、如棘间韧带损伤、臀上皮神经损伤、梨状肌综合征、骶髂关节损伤等病变，使许多患者反复发作，迁延不愈，给患者带来极大的痛苦。
